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在久失人迹的荒弃神社里，反复回荡着秋蝉的鸣声。
大雨几乎完全停住，从屋檐上淌下的水珠敲打着无人的空阶；不时刮来一阵凄切切的夜来风，连带着枝桠上的雨水拍在地上，惹得好一阵涛浪也似的异响。
可偏是这萧瑟的秋夜，反倒让人觉得宁静的出奇。
周助闭上了眼，懵然不觉间、进入了似睡非睡的奇妙境界。
他仿若在迷蒙中看到了扎根在“试卫馆”道场院中的槐树，和正一丝不苟地在树下练习素振的，自己喜爱的弟子冲田总司。
自己青梅竹马的贤淑妻子依偎着仰躺在长廊上的自己坐下，她怀里抱着的、是刚刚收起来的腌渍梅子。
年岁小过自己一旬多的友人·井上源三郎在护具的包覆下喘着粗气，站在另一侧指导他的、则是自己最为敬爱的兄长……
突然，细碎却迫切的轻微足音在梦境里响了起来，仿佛被这脚步声卷走了似的，整个梦都开始飞快地流动、萦绕起来，正当周助开始变得慌乱之时，一个小小的、红色的身影，正卯足了劲向自己撞来——”
“爹爹！”
*
周助被猛然惊醒。
一股冰凉刺骨的恶意包覆着周身，迫使他将手放在了刀鞘上。
很快，他就寻到了恶意的源头。
——一双参杂着不安和恐惧的、浑圆的瞳眸。而在对上视线的下一刻，那双瞳眸里的惧色便立刻被藏下、化作一副决绝和狠厉。
“——？”
孩童轻轻扯开嗓子，从细嫩的喉咙中发出的，是同外貌相符的清脆稚亮的声音，毫无疑问的髫龄小童的声音。
可周助——却因为这声简单地、表达问诘的声音而感觉胸口微微一滞。
那是带有着明显敌意的、象征警示的声音。
哎呀，这可不是黄口小儿发出的声音呀。
周助想。
这么可爱的声音，不应该在乡下说唱着“寿限无”、“死神”的落语，和同伴相互嬉闹吗？
周助轻轻咽下一口涎液，同时又悄然绷紧了身体。
“喂…”
发出声音的一刹那，一股刺骨的恶意骤然涌至，哪怕周助已然在之前就下意识地握紧了刀鞘，却依然慢了一步。
揣着浓厚敌意的利刃在电光石火间送出，并以毫厘之距贴着周助的胸口划过，迫使他抽回了想要去拔刀柄的手，并竭尽全力地、向后迈开一步。可还不待他调整架势，那星点被篝火映得如雪霰般的寒芒又再度贴着周助的面颊划过。
也就这么一个弹指的功夫，周助就将少年手中的兵器看得清楚。
一把怀刀。
早在先前替他处理伤势时，他就在少年的怀里发现了它——一把装在四叶石竹纹饰刀鞘中的怀刀，周助见是名贵之物，就将其放回了原处，却不想这当反倒成了要夺自己性命的凶物。对此，周助也只得一边苦笑，一边感叹“无言可与孩子和无赖”（泣く子と地頭には勝たれぬ）。
“等、等一下，听我说——”
在冷静地闪开对手攻势的同时，周助尽可能地向少年传达着“自己没有敌意”这一事实，可他才堪堪吐出两个字，对手陡然加急的攻势就迫使他闭上了嘴。
这个孩子，手底下的功夫是真的。
周助一边闪避，一看看着少年持着武具的架势，心中不禁暗暗惊异起来。
恐怕不止是怀刀，稍短一些的打刀也能轻松自如地驾驭吧。
真不简单——周助感服道。
虽说如此，可眼下却不是对这些细琐评头论足的时候了。
心思这般一转，周助便即摆出柔道的架势。
只需抓住那小巧的身体，不消得轻轻一抡，就能把他抛飞出去了吧。
对于这种多少有以大欺小之嫌的行径，周助不禁有些迟疑。可话虽如此，少年手底下却没有丝毫留情的意思，尺余长的短刃揣着要人性命的狠厉，刀刀均向周助的肚腹、颈窝要害刺去。这等辛辣的招式也总算让周助打消了最后一丝顾虑，他瞅准一个机会，在少年递出怀刀的瞬间抓住了他的侧襟，而后又轻巧地一个转身绕至少年的身后，伸手别住他的手腕。
只闻“叮铃”一声响，怀刀就此落到地上。
“到底是沾了臂长的光。”
周助暗道一声侥幸。
接着，他用空出来的手拔出腰间的打刀。
流利的动作不带分毫迟疑、便即向身前小小的身体用力递去——
随着“扑哧”一声响，刀剑入肉的手感切切实实地传了过来。
“——？！”
少年陡然间睁大了眼，呆然望向自己的面前。
想必是十分震惊吧。
无论是周助的猝然出手，还是肋下冰冷的威胁。
又或者是——面前那手臂中剑的男人。
下一个瞬间，凄厉的惨呼就在祠堂里响了起来。
“喂——”
周助一手揽着因突生的变肘而一时间安分下来的少年，而另一只拿剑的手则再向前递进了些许——这又伴随着男人更大声的惨叫。
“是谁叫你们来的？想要对这孩子做什么？”
“武、武士大人！”
在含混不清的嚎哭声中，周助依稀辨清了男人对自己的称谓，这让他狐疑地眯细了眼。
“你是哪里人？”
男人急喘着气，用微弱地声音说道：
“八、八幡町，见崎组——是粂屋的旦那下令让我捉那小鬼的！”
粂屋？
周助略一蹙眉。
受了商人的命令吗？
他眼看着眼前的小混混，只觉得事件愈发地扑朔迷离了起来；自己怀中的孩子有相当的剑术底子，凭眼前的无赖——和藏匿在外面的、碍于周助的威势不敢动弹的几名同伙，究竟能够在他的身上造成这样的伤痕吗？若是人数众多，又不应会放他逃离才是。
那么……
在这孩子身上造成伤痕的，或许还另有其人…吗？
“喂！快滚！”
一边装出武士的口调发出呼喝，周助又同时拔出插在地痞胳臂上的打刀。
“是、是！感谢武士大人厚恩！”
地痞咬牙捂着剑创，踉跄退出祠堂，随之响起的，是纷杂的一行人众的脚步声响。
接着，周助突地感觉手臂一沉。
撘眼望去之时，映入眼帘的、是一张稚子疲倦的脸。
在他失去意识前的最后一刻，那干裂的两片唇、仿佛轻微地动了一动。
——谢谢。
周助读着他的唇形，不自禁地笑了起来。