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转过一条胡同后，就是姊小路的所在了。十七八栋的连檐房挨在一块儿，大半都闭着门户，一家料理屋还开着张，从内里传出炒瓢声和酱油香味儿，再往深处看去，只见后面的几个小巷子里尽皆是些供下等町人居住的长屋。
在这萧条的地界上，独有一栋两层的大屋，门面约莫三四间短长，正是做绸缎生意的小富屋；这栋商铺立在这姊小路的巷口，端也算是鹤立鸡群。
可也不知为何，这平素里算得上是钟鸣鼎食的豪富之家，此刻却半点生机也无。店头印着字号的门帘已然被人斩掉半截，被碾坏的门槛上还留着褐红的印记。三两个赋闲的町人，正探头探脑地、一边窥觑一边交头接耳地说着些什么。
看着这幅光景，晋作不自觉地晃动起抄着的手。
“真让人不舒服。”
“哎呀，害怕了吗——娇生惯养的小少爷？”
听闻玄瑞语带不善的调侃，晋作一下子把眉头拧了起来。
“你这区区藩医，还是老老实实地藏在后头，眼巴巴地看着我等藩中武士在阵前杀敌罢！”
“凭你这竹竿似的身子骨，若真遭遇那凶犯，怕还未有个卷席耐砍哩！”
“啊？！那你又怎样？区区一介不允许带刀的医者，你这边才更像个卷席吧？！”
眼看两人又要吵将起来，知子只得在一旁无力地发出叹息。
“两位……”
“喂！那边的两个！”
突地一声吼喝，打断了知子的话头，三人一齐将视线转去，只见一个头戴阵笠、腰间同时配着打刀和十手的男人正向这边走来。
“同心吗？”
玄瑞小声嘀咕道，也正在这当口，那人就已经来至近前。
他瞅了晋作配着的刀一眼，而后稍稍放缓了语气。
“什么人？”
“长州藩士。”
晋作答说。
“是吗——长州人吗？”
那人又问玄瑞：
“你呢？”
“长州出身。”
“身份？”
“…医者。”
玄瑞瓮声瓮气地说。
“通行手形，带着了吗？”
玄瑞和晋作相视一眼。
“…是。”
晋作一边答说，一边悄然把手挪到刀上，可玄瑞却在暗中扯住了晋作的衣袖，示意他不要动手。
“阁下是八王子的同心吧？”
一边假装在怀里摸索，玄瑞一边不动声色地问道。
想是怕同心的身份遭人看低吧，那人支吾着、轻轻嗯了一声。
“那么，就一定和河野仲次郎大人相熟了。”
“河、河野大人？！”
那同心甫一听闻这个名字，便猛地一颤——想也难怪，河野仲次郎非但是领270石的旗本，更是“八王子千人同心”的千人头，并在安政四年（1857）的时候亲自担任教头、对八王子千人同心实行了一系列的兵制改革，恐怕身在八王子的千人同心们，任谁都要对河野谦敬三分吧。
可玄瑞依然面色不变，接续道：
“如若如此，可否请阁下告知河野大人的住所？实不相瞒，我等其实是奉藩命，前来为河野大人奉上礼品，以彰我等…不，是长州藩士之谊，这家伙——”
说着，玄瑞扯过晋作的衣袖，故意露出上面的丸与四割菱家纹。
“是大组·高杉小忠太大人的长子。”
“——大组的？”
“说起来，他的妻子雅，刚好是河野大人的好友、山口町奉行的井上大人的女儿呢。”
“井上大人的女婿吗？！”
那同心一下子立直了身体。
“这可真是失敬。”
眼见这同心已经没了继续盘查的意思，晋作装模作样地清了下嗓子，方想开口，却又被玄瑞抢去了话头。
“说起来——那边的商铺，是遇到盗贼了吧？”
“这个……”
同心有些心悸般地、用压低了的声音说道。
“两位也已经多少听说过了吧？”
“啊，啊——”
晋作抢在前头应道：
“‘人斩’是吧？听说是个只找商人下手的过分家伙。”
“是呀……”
同心苦着脸道：
“从江户到八王子，已经是第六起了，被斩得人数，也足有百人之多，甚至连听闻异动赶去的同僚也……”
“是么。”
晋作深深地蹙起眉头。
“里面，可以进去看看吗？”
“啊……”
同心露出为难的神色。
*
“是这样吗？稔磨那家伙……被卷入了人斩事件里吗？”
自小富屋出来之后，晋作靠在墙壁上枕着胳膊，嘴里喃喃自语道。
“不过，倒是听说并没有发现那家伙的尸体，想来也未必就遭了不测。”
“逃出去了吗？”
“被谁搭救了也说不一定。”
“不，倒不如说……”
玄瑞捏着自己方正的下颌，向在一旁抽着烟管的知子投去了狐疑的视线。
“你这女人，没有骗我们吧？”
“真是的……”
知子一边吐出一口烟，一边不耐地说道：
“到底要我解释几遍才罢休？那晚从酒屋出来后不久，稔磨大人就说从小富屋那儿听闻了异动，接着、我们两个就分开了。话说回来——”
知子用力磕着烟管，视线接连在两名长州的男儿脸上闪动。
“我又为何要去谋害那个来自你们长州的穷武士那。该说的都说了，已经可以放我走了吧？”
“这可不行。”
晋作说，玄瑞马上接道：
“在找到稔磨之前，你都必须要和我们在一起。”
知子面色一沉，正欲将烟管放到嘴里的手，也不禁停了下来。
“这可不行，我还有酒屋的工作要做。”
“哦？是嘛——”
玄瑞吊起了嗓子，那庞大的身躯一下子贴近了知子。
“你这家伙，一股野猫儿的腥味儿。”
这句话说出口的瞬间，知子的视线陡然一冷。而后——她那持着烟管的手，一下子贴近了玄瑞的近前。
“呜…！”
突然从腹部传来的冲击让玄瑞一下子蜷起了身体。接着，只见知子倏地转过身子，眼看就要走脱出去，可就在这时，晋作的手已然探到了知子的后颈上
“喂！你这女人……啊…！”
晋作突觉手臂一阵锐痛，下一个瞬间，飞舞起来的女式和服就一下子遮盖了晋作和玄瑞的视线。
“也不妨告诉两位吧。”
这时，知子的声音从和服后头响了起来。
“奴家是地狱众，地狱众·十阎王之一。二位若寻到了同门，就尽快返还长州去呗！”
“喂……”
眼见当和服落地、知子在一瞬间显露出来的曼妙躯体，晋作不自觉地微微一愣。
“这不是个好女人嘛……”
而在另一侧，玄瑞则面露苦笑地挨到晋作身前，瞅了瞅他被刺伤的手臂。
“烟管和…簪子吗？真是个不得了的女人。”
相视着对方的狼狈模样，两人都不禁“噗嗤”地笑出声来，可下一刻，二人便一整面色。
“去追！”
*
也不知拐过了几个巷口，走过多少步子，知子的踪迹依然半点也无。
“那边的！有看见一个裸体的女人跑过去吗？”
“哈？！”
“笨蛋！”
晋作朝玄瑞吼道。
“这样去问，可没有人会应你。”
“那又该如何？”
跑在前面的玄瑞远远地朝晋作询道。
“这样去找，可恁也别想寻到。”
“喂！”
晋作向玄瑞喊着、又抬起下巴示意着旁边一个窄窄的小巷。
“去那里面看看。”
语毕之后，晋作便转过身去，闪身进了巷子。
“晋作——”
玄瑞的声音和脚步声一并从耳后传来。
“小心，里面有人在。”
看着从巷子里露出的、短短一截太刀的柄，晋作轻轻点了点头，旋即拔出了刀来。
“还蛮像样的嘛。”
玄瑞在一旁侃道。
“嘘——噤声。”
晋作收住脚步，开始慢慢地、朝里面挨去。而玄瑞则摆开了柔术的架势，和晋作并肩而行。
突地、里面的那人猛地一动弹。
被发现了吗？
两人交换一个眼色。
“动手！”
语音落下的瞬间，玄瑞便在发出呼喝的同时猛然向对方扑去，而晋作则一边摆着上段构、一边留意着对方的动作。
对方也动了。
只见在玄瑞扑去的那一刹那，那人就猛地一沉身子，两人始一交上手，便瞅得玄瑞的脚步已然开始不停地晃动起来。
——对方是个高手。
意识到这一事实之后，晋作立刻踏前一步，一记唐竹向对手的手腕斩去。
那人知踟蹰不得，顷时退了开来，也“蹭”地拔出刀来。
至此，两方才算打上照面。
“啊……”
晋作发出一声细小的惊叹，而手中的刀——也随着垂了下去。
“近藤大人？！”
“那人”也不禁一愣，接着、他便大讶道：
“久坂和晋作吗？”
玄瑞面色突地涨红，他旋即垂下身子，深深鞠了一躬。
“非、非常抱歉，近藤大人！我只道是那个女人的同伙……”
“无妨！无妨！”
一边露出忠厚、温和的笑脸，周助快步走到玄瑞的身边，扶起了他的身体，而就在此时，又一个男人的声音响了起来。
“什么呀！我只当是何人在闹事，这不是近藤周助师傅嘛！”
闻得这个声音，周助不禁一呆。而直到那个男人扛着枪、在巷子里展露出身子，周助才恍然大悟道：
“原田左之助大人吗？！”