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从柳屋出来之后，周助就牵着isami的手，开始向楢原的小樽屋走去了。
时至深夜，饶是不过初秋的天气，也依然有了些凉意，尤其还正当是晚来风急的时候。
“眼瞅这天，仿若又要下阵子好雨似的……”
一边应合着isami小小的脚步，周助又一派疲倦地嘟嚷道。
“这时节，最是让人挨不住。”
说得三两句话之后，周助又觉得在开口时无人作陪，也着实无聊的紧，爽性也不再言语，径自地牵着isami朝前面走去。
嘎嗒、嘎嗒地，不知为何，isami的脚步声听起来仿佛有些阻滞似的。周助稍稍瞥下视线，看着isami的模样。
乍一看去，先映入眼帘的、便是那被梳理成类似兵库髻样式的浓密黑发，在髻根上，则还插了一根绀色的花簪，随着isami的脚步一摇一摆，看上去煞是有趣。可是——想必还是不习惯这种装束吧，isami已经因脖颈的不适而偷偷地躬下了背，正踩着高木屐的赤裸小脚，迈起步子来也愈发艰难了。
“唔……”
周助略一沉吟，便即停下脚步。
“我背你。”
一边这样说着，周助俯下去身子。接着，背后就传来叮铃叮铃地、钗饰碰撞时发出的声响。
这是isami在摇头的动静，周助不用看也知道了。
眼见风势加急，周助也不不想再多作耽搁，自顾地就负着手抓住了isami小小的身体，而后往肩上一抗——
“——…！”
接着，背后就传来isami带着羞意和讶然的呼声。
“哎…哎呀……”
周助的面色不禁微微一窘。
原来如此——isami之所以会害羞，原来是这个呀。
她身上穿着的单衣，似乎根本就不能这样让人背着——只消得双腿分开，似乎就……
对呀，像是isami这般年岁的少女，多少也已经有了这种意识，她会害羞，也就不奇怪了。
“咳…对不住了。”
叮铃叮铃地、背后又传来isami摇头的动静。
“既然如此，那就——”
嘴里一边嘟嚷着，周助一边向身后——从isami的腋下递出了右手，同时又微屈下身子保持着平衡，以便不让isami跌下去。
“嘿咿——咻！”
“——！！”
伴随着isami惊愕的呼声，周助将背后的isami抱到胸前来，变作了一手扶着她的背脊，一手揽住腿弯的架势。
真是又轻又小呀——周助一边拢住isami薄溜溜的肩膀，一边在脑袋里想道。而怀里的isami，则因为羞窘的缘故，在周助的胸口上深深藏住了脑袋。
“冷吗？”
在若无其事地踏着步子的同时，周助又向怀中的少女问道。
Isami不答，仅仅是将脑袋埋得更深了。
“isami。”
“——？”
“到我的家里来吧。”
“……”
“虽说不如小樽屋那般富贵，但我好歹也算有着幕臣的身份，能成为武士的养女的话，多少也应能胜过作为商人之女才是。日后，我也定当尽力地找一户有头有脸的武士人家……”
周助一下子缄住了嘴。
他感觉isami放在自己前襟上的手，攥得越来越紧了。
“不愿吗？”
Isami略一迟疑，可接着却摇了摇头。
“那就跟我回去便是。如果你答应，隔日我们就回江户……”
突地、isami又用力拽了拽周助的前襟，而后开始摇起头来。
“果然还是不愿吗？”
这回，isami便再没了声息了。
周助僽然一叹，也只得将这个心思再度压回心底，一股脑地朝小樽屋行去。
风势转急，似乎还开始夹带上了细碎的雨滴，刷啦、刷啦的异响，亦开始在耳朵里充斥起来。
又要下雨了，周助心想。同时脚下更加紧了步子。而就在这当口，一个灰蒙蒙的人影便就从周助的旁边走了过去。
周助定睛看去，只见是个戴着斗笠、四十多岁的汉子。这汉子过去没多久，迎面又有一人走上前来。
这回，是个挑着担子的三十许年岁的男人。
真古怪，周助心说。
这两人——莫不都不怕那人斩吗？
在这般作想的同时，眼前开始敞亮起来。很快，正担忧地、在街上左顾右盼的天野宗善，就映入了周助的眸中。
小樽屋已经到了。
*
*
*
从送isami回小樽屋的第二天起。周助四人便开始忙碌起来。在获准了白天的外出权利后，四位武士就频频地在街上走动起来。
一方面，周助和左之助这边，两人开始积极地调查起有关人斩的见闻，以及六家被害店铺的状况；另一方面，玄瑞和晋作则四处搜寻者稔磨的下落。而伴随着武士们忙碌的脚步的，则是从那日起便从未停歇过的细雨。
就这般过得几日功夫后——
周助，也算依稀地、对所谓的“人斩”有了些推断。
正如左之助的推测一般——被害的六家店铺，多少有些古怪的端倪在里面。
首先——是店铺的名字。
近江屋，桥屋，葵屋，千岁屋，小富屋，粂屋。
没有一家店铺，是用的老板的讳号。
而且，其中的四家店铺——近江屋、桥屋、千岁屋、粂屋都是在五年内出现的店铺，余下的两家——葵屋和小富屋，也在五年内招了入赘的女婿，并让其继承了店铺。
这就十分可疑了。
非但六家店铺都故意隐藏了名讳，老板还都是在五年之内出现的。无论怎么说，这也实在太过偶然了。
而且——被左之助町上的“柳屋”，也同样符合着这两个条件。
如果左之助的推断属实的话……
仿佛被那股蠢动的恶意所包覆一般，周助不禁觉得有些害怕起来。
那可还真是——牵扯到了一件不得了的案件呀……
“坂上屋的大火”。
周助的脑袋里又不自禁地想到了那起事件。
被烧得一干二净的坂上屋，其中的财富被洗劫一空，却恰恰失踪了八名商人。
而如果那八人，恰好是现下遇害的店铺主人的话……
那么毫无疑问——凶手的目的，很可能就是对这八人的复仇。
那么，凶手会与八年前的坂上屋有什么联系吗？
突地、周助的脑袋里浮现出了isami的面容。
——isami的身上，藏有hinowa的秘密。
那句话……到底是什么意思？莫不是说——isami知道“日轮虎彻”的下落吗？那个叫平助的、isami的祖父，又为何要将这句话告诉盐田津五郎？
莫非……isami也和坂上屋有什么联系不成？
一个不可思议的念头，在悄然间盘踞了周助的脑海。
“……恐怕死者，都是死于来自自己身体‘下面’的斩击……”
“……真是古怪，他为何要用那般‘别扭的姿势’去杀人……”
“……用双手提着‘锋利无匹的宝刀’，粗暴地用两肩的力量将人‘从下至上’切断了似的……”
【……为了打败新八老师，偷偷练习的……】
一团乱麻的脑袋里，陡然回忆起了初遇isami的那一晚；isami……明明什么都不会说的isami，却无比清晰地、说出了那句呓语——
“kotetsu……”
那孩子，知道那把刀的名字…！！
周助猛然站直了身子，他瞠大了眼，剧烈地发出粗重的喘息，因惊愕而从额头上、脖颈上涌出的汗浆**了周助的脸颊，那张宽厚的唇，也因为极度的惊愕而颤抖起来。
“原田！！”
“哦、哦？！怎么了，近藤师傅？”
周助猛地回过头去，用颤抖的语调大声问道：
“那个孩子——那个坂上屋的小姐，确定是死了吗？！”
“冷、冷静一点！近藤师傅！您是怎么了？”
“快说！”
“是、是！那个小姐确实是故去了，此事确凿无疑——遇害的女孩儿的体型呀、年龄呀都与玉子小姐别无二致。”
“那、那么！‘isami’又到底是谁？！”
“什么？”
左之助露出一派愕然的神色。
“‘isami’是谁？和这桩事有什么关系吗？啊——”
左之助发出一声惊叹，旋即恍然大悟道：
“isami是那天近藤师傅带来的女孩儿吗？怎么了？莫非…您从她的身上摸索出了头绪吗？”
好算稍微冷静了一些的周助拭去了额上的汗珠，嘴里却还兀自嘟嚷道：
“不可能……那么小的孩子，又怎么会……”
“近藤…先生？”
“——原田。”
“是…！”
“如果……”
周助沉着面颊，用猫儿吐出毛球般，嘶哑而用力的语调说：
“如同‘日轮虎彻’的逸品，若拿在一个十一二岁的孩子手里，能够造成人斩留在死者身上的伤痕吗？”
“这个……”
原田一脸凝重地皱起眉头。
“若是看尸体上的切口，未必没有这个可能——只是，真的会存在那么锋利的刀吗？而且，从尸体和房间内留下的一些斩痕来看，也绝对不是凭一个孩子的身高能够做到的呀。”
“不——”
周助闷声一喝。
“如果是那个孩子的话……”
于出剑的瞬间，重重蹴向地面，即便是以不足五尺的身高和短小的肋差，也能一下子欺进自己的喉咙。
凭那个剑技，再加上长度足够的大太刀……
“近藤先生…？您……还好吗？”
“……名字。”
“什么？”
“留下来的那个人的名字，你去调查了吧？”
“关于’‘坂上屋大火’中，遗留下来的那个幸存者的名字吗？那个的话……记得他现在是叫——”
突地、于厚重的乌云中闪过了一道粗壮的闪电。
“——天野，宗善。”
巨大的雷声猛然于中庭中响彻，仿佛以此作为信号一般，原本淅沥的雨势陡地转急，一下子倾泻下来，就如同要洗净那数不尽的罪孽似的，狂躁地冲刷着地面上的一切。
在被雨势所包覆的岑寂中，周助——无言地探手入怀。
财布被他握在了手中。
六文铜钱，那是杀意的开关。
在那一晚。
在雨势最急的那一天——
柳屋发生了异变。
沉寂了八九日之久的‘人斩’，再度出现了。