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申屠镇看着挖了一小半的积雪，表情凝重苦涩，心想：
从北疆到京都，快马疾行至少也需要五日；等雍州援军领命前来，又要三五日，这还是在塔扎不来骚扰的最好情况下。军队元气大伤，此处天气十分恶劣，每日挖雪的量都在减少，粮草也只够三日所用，要撑下去，几乎是不可能了。
除非……
“现在只有那头大牛活着了，还有一头牛埋在前面雪底下……”
裴学谨知道申屠镇这么说就是要杀牛取肉给将士们饱腹。
“宰了做汤吧，人命要紧。”申屠镇望向远处静静守着粮草的大牛，眼神中饱含不舍，口中命令却仍然坚决。
“右副将三思！那头牛身体健硕，咱们一路走来，它又是驮粮草又是驮伤兵，自从困进这雪山谷里，就一点草料也没吃过，已经瘦了一大圈下去。它虽说是畜生，也通人性，没有功劳，也有苦劳啊！”
“那又如何？裴兄觉得不杀掉那头牛，我们还能捱到出去那天吗？”申屠镇眼眶红了。
两人慢慢踱步回到正聚集起来休整的队伍中间，有几个敏锐的士兵立刻围上来说道：“右副将，大牛不能杀！”
“对啊，要论起来，它也是大周的功臣！不能杀！”
“右副将，你平日里最喜欢大牛，到雪地以后就一直牵着它走路，连骑都舍不得骑，兄弟们也都看见你亲自喂它吃草，怎么可以说杀就杀？”
士兵们听说右副将要杀牛，纷纷走到申屠镇跟前劝说。
“右副将，别杀牛，我马上就去把那头压死了的牛挖出来！”
申屠镇抬眼看，说这话的是被砍伤的士兵张广祥，正颤抖着身子朝南谷口走去，又被十几个人拦下。
“广祥，你负了伤，要去挖也该我替你去！”
“所有没受伤的兄弟都去！”
“就是，咱们大周的兵要讲义气，不能容忍无辜牺牲！走！是爷们的就一起去，大家把死牛挖出来煮了，给右副将暖暖肠胃！”
士兵们果然一呼百应地朝谷口进发。
申屠镇见状站起来怒吼道：“反了！反了！你们要是有血性，就留着战场上使！保存体力，大家都能活着出去！现在为了一头牲口闹成这样，是成心不要命了？！”
繁林军素来注重纪律，大家对这样有军事才能的年轻将领是敬服的，并不是故意要跟申屠镇对着干。因此，听了他的呵斥，大家都沉默了。
“裴总旗，请你去把牛杀了。”申屠镇额头青筋暴起，握着拳头下令道。
裴学谨不忍心下手，因而只站在原地不动。下级的士兵们更加不敢动手。
大牛站在木桩旁，又大又圆的黑眼睛清澈透亮，好像含着泪光。
大家僵持了半刻钟，申屠镇终于再次发话：“裴总旗，杀牛！这是军令！我不想再看见更多人牺牲了，大家伙一个都不能少，通通要从雪谷里走出去！”
裴学谨拗不过长官，只能叹一口气，牵着大牛走到离火堆远一些的地方。
手起刀落，雪地上迅速被染成一片鲜红。大牛“扑通”跪在地上，没有哀嚎一声，悄无声息地离开了这个世界，所有人都在目送它。
夜幕降临后，山谷里漫着一股烟火气。将士们闻到肉汤的味道，思念起远方的家乡。
有人唱起歌谣：“知卿心，千里寄寒衣。若功成，冠翎归故里。今夜边声迢递，频传急，血染黄沙，魂归止兮！月光斜，今夕似何夕。雪花飞，问归未有期。今夜更漏迢递，无泪戚，青丝成雪兮钗委地……”
申屠镇新婚燕尔，也是头次参军，便遇险情，思乡之情更甚。只不过他还陷在深深的自责中，掩盖了一些思念家人的情绪。
倘若他有经验些，转移粮草的速度就会再快些；转移粮草的速度再快些，就不会让军队后方行进过慢而被塔扎轻易袭；后方不被袭击，他们也许此刻就已经击退敌军班师回朝，不用在北疆饱受饥寒之苦，性命攸关，大牛也就不会死了。
裴学谨见有个小士兵端着一碗肉汤向申屠镇走去，忙挥手把他叫住，让他悄悄转达所有人，这些日子不要在右副将面前提起大牛。
“右副将……”裴学谨拿过一个马扎，坐在申屠镇身边。
申屠镇抱着头蜷缩在以前拴牛绳的桩子旁，神情落寞无比，“裴总旗还是叫我伯平吧……”他觉得自己根本担不起副将督军之职，给繁林军，甚至是给大周丢脸了。
裴学谨从怀里掏出一块干粮，硬塞到申屠镇手里，“伯平，你只顾着兄弟们，都忘了自己。”
“我不配。”申屠镇急着要把干粮推回去。
“我有个秘密要讲给你听。”裴学谨不接，干粮便掉在地上。
申屠镇爱惜粮食，不得不拾起干粮，捧在手里，“既然是秘密，我值得你信任吗？”
“当然值得了！这回碰上这倒霉事，出不出得去都难说，我们两个可算是生死患难之交了！”虽然裴学谨打心底里相信，大周不会让他们白白牺牲。
“裴兄请讲，我洗耳恭听。”
“我父亲是裴鉴。”
申屠镇愣住了。裴鉴，本朝吏部尚书，出身望族河东裴氏。裴家世代圣眷优渥，族中多出高雅名士与朝廷大员。
眼前这个普通得不能再普通的军队总旗，竟然是裴鉴的儿子！
而且他听说，裴鉴膝下只一个独子。他一个文官，居然舍得将儿子送上前线！
“怎么了？很难接受吗？”裴学谨用胳膊肘推搡了申屠镇一下，“我当时说要参军，我爹也是你现在的这一副表情。”
“我第一次上战场，还是六年前纳桑国侵占花城的事情了。那时候我啥也不懂，就想着多立功给我爹看看，就拼命地往敌军阵营里冲啊……
“结果，我脑袋一热，忘记了长官交代的——纳桑人会把一根长细铁丝两头绑在两匹马的马腿上，两马并驾，只要速度够快，就能用铁丝割断在中间的人和马的腿；速度慢些，也能将人直接撂倒拖走……”