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风华帝国，帝都。
夜间的风雪比白天似乎又大了很多，呼啸着直往人的脸上扑。街道上一位马车夫顶着风雪艰难地赶着一架四轮马车，不多时便来到了目的地，宰相府。
马车夫“吁”了一声停下马车，敲了敲身后车厢边的木框，缓声道：“大人，宰相府到了。”
车厢里“嗯”了一声，随即便有一只戴着黑皮手套的大手卷起车帘，下了马车。宰相府门前的灯光被风雪吹的昏暗阴涩，让人难以将来者的面庞看得真切，但是从轮廓和身姿来判断，把守门岗的士兵还是可以确定来者就是刚领任的总统领哥舒尔。
此时的哥舒尔一脸疲惫——战争刚刚结束，自己又刚被正式任命总统领不久，所有的时间皆被大大小小的会议淹没了，从早上开到晚上几乎无穷尽也。好不容易熬过会议结束，底下又有一大帮小题大做，想要通过各种方式腆脸讨要好处的军痞手下搞事：无数标注着“加急”、“绝密”、“紧急”的重要文件纷纷从各军团参谋处汇聚到统领处，封面俱都标着醒目的红字:万望尊敬的总统领阁下均鉴。
哥舒尔耐着性子逐一拆开查看，发现里面全都是诸如“悲壮！先锋营损失惨重急缺马驹！——昨夜一匹母马因难产而遗憾去世！”、“震惊！我军上下军需物资极度匮乏亟需补充！——全员已经两天没有吃上新鲜水果了！”这类屁事。
哥舒尔怒不可遏，对着眼前的桌子运气——这桌子也不知前世做了什么孽，这辈子被罚派到哥舒尔身边来赎罪——桌子就被哥舒尔幻想成了那些送信来的畜生们，被拍的惨不忍睹中间都凹陷了下去不成桌形。这时正好一个参谋火急火燎地跑到统领处，声称有一封“十万火急”的文件要亲手交给敬爱的总统领大人。
敬爱的总统领大人此刻正坐在椅子上“静哎”——静静地唉声叹气，听到又有送给自己的重要文件，按捺下心头的怒火要求立刻呈上，拆开一看，发现内容是“昨夜骤降大雪，士兵们晾晒的衣物内裤抢收不及皆被打湿，因为身穿湿衣是会着凉感冒的，故今日无法按约定时间到达指定地点”时，终于忍耐不住，双手一把将信纸撕的粉碎，对着那名参谋大发雷霆高声咆哮道:“本统领命令你们军团立刻裸奔到汇合地点！”
…………
一天下来，哥舒尔身心俱疲，甚至感觉比在战场上驰骋还要劳累。下车之后，他紧了紧宽厚的貂裘披风，一边向宰相府内走去一边不断地揉搓着太阳穴来驱赶倦意。
宰相府内的人似乎对哥舒尔很熟悉，不但没有阻挡他，还有人在他前面引路。穿过不大的庭院，便来到了一间灯火通明的屋子。哥舒尔摆摆手示意引路的人可以去忙自己的事情后，又正了正衣领，拍打着沾染了不少雪粒的大衣，然后小心地推门进去。
房间内，霍华德正一边用着晚膳一边批阅着文件。霍华德的晚膳看起来极简单，只有一条清蒸鲈鱼和一盘西兰花炒虾仁，一碗米饭，以及一小碟腌渍的咸菜。此刻他正聚精会神的看着手中的信笺，对于推门而入的哥舒尔只说了一句“你来了。”便没有了下文。哥舒尔似乎对眼前的情况司空见惯，只是找了个靠近火炉的位置蜷腿坐下，然后脱下大衣，静静等待。
过了约摸半个时辰，霍华德终于放下了手中所有的文件，对着哥舒尔摇头笑道:“人不服老是不行咯。徒儿，吃过晚饭了没有？要不要加一双碗筷？”
哥舒尔摇头道:“学生已经在统领处吃过晚饭了。”
“在统领处吃过了好啊，那里的伙食可比老朽这的好得多。”霍华德说着，伸筷向有水温烫的那盘西兰花炒虾仁，夹起一块虾仁，津津有味的吃了起来，边吃边问道:“你可知今夜为何召你前来？”
哥舒尔疑惑地摇摇头，想了一会开口答道:“学生不知，但想来应该是跟调去玛塔城的萧在北和云烨陛下有关。”
“这只是其一。”霍华德用筷子夹了一块鲈鱼肉吃起来，缓缓道:“最主要的还是利贝尔共和国那边。据老朽接到的可靠情报，科汗这次肯定要下台了，而且我国国内尤其是靠近利贝尔共和国边境的战略物资铁、马匹和粮食价格都在上涨。你知道这意味着什么。”
哥舒尔惊的倒数一口凉气，大声道:“有人在大批收购战略物资！至于原因，肯定是为发动战争做准备！”
霍华德放下手中的筷子，用手指着一份文件点头道:“不错，据前方密探来报，科多下台后，‘他’极有可能会出任新一届内阁的总理。”
哥舒尔双眉紧皱，良久才说道:“这样看来，真不知道这场仗我们是打赢了还是打输了。”
霍华德霸气地一摆手，说道:“这不重要！一寸山河一寸血，纵有强敌来袭，唯兵来将挡水来土掩尔！只要有老朽在，任何人都休想来染指云大帝所打下的江山哪怕方寸之地！想当年老朽跟随云大帝东征西讨，何等威风快意！是他的雄才伟略一手奠定了风华帝国的基石，才有了我等的今天！如今大帝已去，是该由我等来守护这片热土的时候了。”
哥舒尔望着霍华德清瘦矍铄而又因兴奋变得通红的面庞，仿佛自己也回到了那个风云激荡的年代，不禁心驰神往。但是良久过后，哥舒尔叹了一口气道:“只可惜晚年的云大帝被奸人蛊惑，蒙蔽视听，实在令人不胜惋惜。”
“正是如此，我等才不能让当年的悲剧‘百日之乱’再发生！现今的云烨陛下勤勉奋发，仁慈爱民，有治世之才，但是若君权独揽，无人监督，难保不会被宵小迷惑怂恿，变成下一个晚年云大帝。”
听了霍华德的话，哥舒尔点头道:“是啊，如今云烨陛下处事得体，睿智果敢，颇有乃父之风。麾下又有‘风华三杰’辅佐，林帝忠勇过人，治军严谨，为人处事一丝不苟公正严明，但是刚直有余变通不足，就像一头还未成年的威武雄狮；萧在北勇冠三军，武艺超群，斩敌军首级如探囊取物，但是贪财、好色、嗜酒三样全占，对别人致命的同时自身暴露出的缺点也是致命的，还需多加打磨，他就仿佛一条沉睡的毒蛇；至于威拉，一直非常神秘，听说此人足智多谋，算无遗策，一直躲在幕后运筹帷幄，为云烨陛下出谋划策，但是从云烨陛下的出招来看，明显还少了一份老练狠辣，威拉更宛如是一个优雅的仙鹤。此三人都有很强的成长空间，如三人能成功蜕变，云烨陛下再得他们尽心辅佐，则风华帝国的未来将不可限量。”
霍华德吐出一根鱼刺，缓缓道:“确实如此，他们还都太年轻了，还需要更多的磨砺，在他们真正成长起来之前，就让老朽来为他们遮挡风雨好了。这次陛下真正的意图老朽早已猜到，就顺便顺水推舟了，此次萧在北前往玛塔城肯定恐怕会遭遇前所未有之阻力。徒儿，你可知道‘世界之蛇’这个组织吗？”
哥舒尔一脸疑惑，摇头道:“学生也算纵横沙场多年，委实未听说过‘世界之蛇’，还望老师赐教。”
霍华德放下碗筷，面色凝重道:“当年云大帝建国之后性情大变，老朽数次苦谏俱都无果不说，要不是朝堂大臣死保还险些遭到笞刑。老朽越想越觉得不对，一个人的性格不会无缘无故变化如此之大。经过数年的暗中调查，总算窥到了一些端倪，云大帝的剧变恐怕和‘世界之蛇’大有关联。”
也许是一口气说的太多的关系，霍华德感觉口干舌燥，便拿起案几前的茶杯呷了口茶，随后继续说道:“据老朽调查，这‘世界之蛇’是一个分布于大陆各国的神秘组织，其触角只怕早已经伸向了各国的军政要职。他们似乎一直在寻找着上古文明遗留下的‘三至宝’之下落，目的未知，云大帝晚年很可能是被他们利用药物所控制，只是他们行事太过诡秘，老朽并未获得任何关键性的证据。”
“云烨陛下此次派遣萧在北去玛塔城，老朽猜测十有八九跟‘三至宝’之一的传说‘凤凰庭落日的余光’有关。事关‘三至宝’，恐怕会与‘世界之蛇’起瓜葛。萧在北身边安排的棋子还可靠吗？这次玛塔城之行，必要时候哪怕牺牲他的性命也要确保萧在北无虞。”
哥舒尔赶紧拱手道:“请老师放心，学生安排在萧在北身边的棋子是学生千挑万选甄别出来的，绝对忠诚可靠。”
霍华德将最后一个虾仁送进嘴里，咀嚼着咽下了最后一口饭，便放下碗筷，用餐巾擦拭掉嘴角的油渍，开口道:“可靠就好，别让萧在北看出端倪来。老朽已经写信秘密叮嘱了朱雀军团的统领艾迪，萧在北在玛塔城期间要多方打压架空，但是也要暗中保护他的安全。此外你需早做战争准备，厉兵秣马，多备甲戈弓箭，在边境修葺防御工事，不能有丝毫懈怠。记住老朽今日说的话，不可因过重的权利迷失自我，你现在乃是他人楷模，个人生活上要多行节俭之风，但是对战事上的投入却需毫不吝啬。”
哥舒尔严肃地行了一个军礼回道：“是！学生定会谨尊老师教诲！”
霍华德站起身来点点头，摆摆手道:“时候不早了，你也早些回去休息罢，不然阿衡又要念叨我这个糟老头子了。”
哥舒尔起身望着霍华德略现佝偻的身影，弯腰鞠了一躬道:“老师保重，学生告辞。”说完他披上披风打开门，身形随即没入了风雪之中。