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八月底，正是暑气蒸腾，一丝凉意也无。
一队作宫女打扮的年轻女子穿过抄手游廊，脚下绣鞋踩在路面上落地无声，往隐芳院而去。打头的一身松花绿宫装的正是福晋手下第一的得意人海棠，身后两个年小的女孩子一人拖着一个托盘，稚嫩的脸上隐隐透出几分与年龄不符的恭谨之色。
其中一个双眉浅淡的小宫女忍不住，细声道：“海棠姐姐，若是侧福晋赏赐，咱们接不接啊？”
话音未落，身后便响起一声嗤笑。海棠并未转身，清秀的脸上却是顿时收了笑意。她脚下不停，隔着袖子轻轻地捏了一捏那个绣着桃花的小荷包，垂下眼睑，低声道：“侧福晋仁慈，你便接着，好好谢过便是。”顿了顿，又沉声斥道：“谨言慎行！不需要我教你们规矩吧？”
小宫女窘迫地涨红了脸，微微咬了咬唇，怯怯地应道：“是。”忙急行几步生怕掉了队。
隐芳院。
外间立着一座出水芙蓉的铜盘，早上才放在莲台上的一小块冰已经快要化成了一滩水，一丝白色的冷气无精打采的萦绕在上面。冰水从莲花瓣的缝隙之间缓缓流出来，“滴答滴答”落在下面碧玉的宽大荷叶上，再顺着叶脉滑落到荷叶光滑的边缘，滴到下方的黄铜底座上。
八仙桌上放着一盅绿豆汤，不知已晾了多久，却还是温热的。夕颜轻手轻脚地走过去，白嫩如玉的手背在碗边上试了试温度，便端起小碗递给身后侍立的小宫女绿萼，示意她把这一盅汤撤下去。却见一个十一二岁的小丫头急急忙忙走了进来，一进门就放缓了速度，向夕颜几人一一行了福礼，方起身近了夕颜跟前，低声道：“劳烦夕颜姐姐去禀报一声，正院的海棠姐姐传福晋的话。”
夕颜进了内室，一五一十同沅筠说了。沅筠正拿着布老虎逗两个孩子玩，弘晖更活泼一些，一双桃花眼睁的大大的，挥舞着莲藕似的胖爪子一边“啊啊”叫着，一边试图把色彩鲜艳的布老虎抢过来。怀瑾就比较安静了，小姑娘微微眯着凤眼，却丝毫没有她阿玛眯眼时的不怒自威，一副困顿的样子。夕颜进来的时候，怀瑾正好张大了小嘴，秀气地打了个哈欠。
只听见沅筠轻声道：“福晋今日进了宫，定是娘娘有什么事情要吩咐。你且传她进来便是。”
夕颜会意，出了门亲自去迎海棠一行人。
海棠领着诸人进得门来，见侧福晋身着一身湖蓝色蝶戏水仙的旗袍，小两把头上只斜斜的簪了一朵霞影纱的宫花，白玉似的脸颊上带着一抹红润，显得气色极好，不由得脚步一顿，心道等会儿可就未必心情好了。接着上前垂首恭敬地行了个礼，微微抬高了声音道：“侧福晋万福金安。”
“不必多礼。说来惭愧，我近日不得空闲，未去向福晋请安。不知福晋身子可好？”沅筠抬手虚扶她一把，一旁小宫女识趣地搬来杌子请海棠落座。
海棠忙又躬身谢过，才侧身虚虚坐了个杌子边儿，恭敬地笑道：“劳侧福晋挂念，咱们福晋一向很好。侧福晋送来的番薯，福晋吩咐大厨房里做了糯糯的番薯米粥，竟是胃口大开，比平日里还多吃了半碗，喜得直说是要奴婢多谢侧福晋呢。”
沅筠闻言眉眼一弯，温声道：“我当是什么，原来是那个——福晋吃着好便来知会我一声，万万不必客气。”
海棠又与沅筠寒暄了一番，方正色道：“福晋派奴婢问侧福晋几句话。”
沅筠心道戏肉来了，她生下了四爷的长子，又偏偏只比福晋的预产期早几个月，恐怕福晋心中对她的防备要更深一层了。便脸色一正，坐直了身子。只见海棠起身问道：“福晋问侧福晋：弘晖阿哥和怀瑾格格可好？饮食是否规律？一日便溺几次？奶娘丫鬟伺候的可尽心？福晋还说，大阿哥是咱们府里的长子，侧福晋得空时合该多多抱着大阿哥去正院，福晋身为嫡母，也想与大阿哥亲香亲香。”
若不是先前福晋小产，四爷膝下空虚，康熙也未必会赐下沅筠这么个身份不低的侧福晋来碍四福晋的眼。虽说这不是沅筠能控制的，可福晋心里不痛快，不敢埋怨康熙，就得拿沅筠出气。倘若生下四爷长子的是宋氏或者李氏，福晋都不会这般直白地派海棠去膈应人——她也是被逼急了。宋氏惯会奉承福晋，即便生下长子也翻不出个花儿来；李氏更不用提，顶多就得瑟一阵子恶心人，且看她连二格格都护不住，福晋就放心得很。
可是瓜尔佳沅筠从小学的是正室的手段，身份高又不蠢，福晋想拿孩子拿捏她都办不到。眼见沅筠产下龙凤胎，说不得什么时候就能哄得四爷架空了乌喇那拉这个四福晋，这令福晋焉能不急？
沅筠耐着性子听完海棠这一串的问话，句句直指自己儿子，言语中似有威胁之意，不由得心中恼怒，暗忖道：“福晋动不了我，便来这般膈应我，难道我是软柿子么？忒好拿捏！”面上却只作出恭谦的表情，叫了四个乳母中领头的李奶娘过来，如此这般细细地答了两个孩子的日常作息情况。
待情况说罢，沅筠已在心中过了几个来回，看海棠的眼神也带上了几分不善。她慢悠悠地端起身边夕颜递过来的瓷杯润了润唇，才语气关切地扬声道：“自福晋有孕以来，害喜严重，定是多有不适，你等服侍福晋务必要尽心尽力。尤其是八个月上，最为关键，更要万分小心、处处留意才是。你们这些在身边伺候的，都警觉一些，莫要出什么磕着碰着的意外。若非小阿哥小格格年纪幼小，离不得人，我定要亲自侍候福晋，以免时时心有挂念。”说着便流露出几分似真似假的惭愧来。
海棠闻言心里“咯噔”一下，暗道不好，面上却不动声色，微笑又深了几分，又道：“福晋还说，请侧福晋晚间酉时三刻去正院一聚，宫里娘娘有嘱咐呢。”说完便放下宫中的赏赐，带着身后一干人等一阵风似的告退了。
夕颜亲自去把海棠一行人送到隐芳院门口，方才回转，正瞧见朝颜从小厨房里出来，手里端着一个汤碗大小、底浅口大的砂锅，一丝鱼虾海鲜的鲜香味道从盖的严严实实的锅盖底下飘了出来。后边跟着个小个子太监，托着个托盘，上面摆着甜汤和各色小菜。
夕颜忙快走了几步跟上朝颜，一边与她并肩往前走，一边问道：“这是主子先前要的汤面？”
朝颜看她一眼，又转回头去小心翼翼地端稳了砂锅，道：“可不是吗。”
夕颜瞥了小太监一眼，见他细眉大眼，生的白净，有些眼熟，道：“这孩子我好似见过。”
小太监笑嘻嘻地顺着杆子往上爬，腆着脸笑道：“姐姐好记性！小的跟在曹爷爷身边打个杂，去岁有幸在主子跟前露了一回脸。”
夕颜恍然大悟，道：“原来如此！我说怎么好生眼熟。”又待说些什么，却见不远处游廊另一端转出个人来。