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弹指廿年有五。
四月春，乌谷城内西南隅一座长形小院被看不见的禁制隔断。
禁制内，当院一株下品山阴桔树密密开着三瓣花碗，橙光蒙蒙。树下围着一垄菜地，种着肥美的秋水菘、高杆的大食花、压枝的七味山楂和热腾腾的灸艾。
菜地旁边蹲着一个布衣荆钗的女子，清秀身段，俏丽眉目，正是年过而立却依然留顿在炼气期一层的九方桃符。
只见她往灸艾丛里抛出一张化雨符，灵雨拍在灸艾赤红的叶络上发出“刺啦”“刺啦”的蒸发声响。
九方桃符透过氤氲的空气望向院门方向，低喃：“阿节再不回来，这灸艾怕要熟过了。”
一只金翅王冠的大黄蜂自她的留春髻中钻出来，舒展身体，“嗡嗡”飞舞。
九方桃符看它一眼，叹气：“我如何不知。这个臭小子，一定又在膳堂淹蹇住了，成日里尽听些闲语流言，全不把正经经义往心里去，直叫爹娘愁得要不得，我也拿他没法。”
噬灵蜂后摆一摆长长的拖尾，尾尖直指九方桃符。
“我却不同，我怕是灵根上果然出了问题。”九方桃符两手撑着脑袋摇摇晃晃：“你瞧阿节的光景，再过三几年，估摸也该炼气入体了。照这般速度掐算，他的禀赋八成要落在三灵根上头，可见那日原探得不岔，那三色灵气莫不就是三系灵根罢？果若如此，我日日瞧着自身体内四色灵气，说不得竟真成了四系杂灵根之资。”
噬灵蜂后顿失优雅，在空中划过几道混乱的弧线，翅声大振：“急煞吾也！”
“急煞了这些年，依旧没有破解之法，急能奈何？”九方桃符看着它一头撞进自己髻内，目光便徐徐落在栅门方向，一派悠然地站起身，慢条斯理说：“资质所囿，勿须他们日日愁虑，也不必你时时烦催，想再来个二十年，待到瓜熟蒂落，我自然晋阶炼气二层。”
“阿姊，我回来了。”下一刻，院门轰然大开，一个青衫白面的少年虎步而来，脚边仿佛带起一阵旋风：“这个陈化，不由分说，定拉扯着去吃酒。也不是今杯膳，也不是五肴堂，到一个没名儿的曲拐弄子里，叫什么‘喜深庄’的，拢共花了两百灵珠，才沽了两小半盏，号称‘一口飞天’。那酒尝着倒比粟酒好些，却不如阿姊酿的香津醴远矣，只闻着便香煞人。”说着，人已经窜到跟前，歪缠九方桃符道：“好阿姊，咱自家自酿的香津醴，何时才能与我吃上一口？只一口，纵叫我从此再不沾酒，我也甘愿。”
“为讨一口酒吃，情愿从此再不沾酒，发的好大宏愿！我却更不能给了——难保吃馋起来，为着一盏、一壶、一坛子新酒，再做出什么稀罕事来。”九方桃符挑手从九方节腰上扽下他的储物袋，打开一搅，抓出一只斑红的火石盒。
姐弟二人一齐下地割灸艾，一茬茬码好放进盒子里。
“我能做出什么事来？”九方节负责掘土、捧盒，嘴里却不忘记辩白。话音才落，只见九方桃符一脸似笑非笑模样，忽想起自己不久前的一桩，乃是为计较一壶粟酒，同陈化大闹了今杯膳，被城里的执法队关进大狱，最后还多亏阿姊闻讯赶到，这才将二人赎出。
他嘴上一顿，不由语塞，一对黑眼珠儿滴溜一转，忙嬉笑改口说：“我待要做出什么，只一样，禁了我的酒——我还不是一条花缕萝，阿姊就是半方着萝木，死生全由阿姊。”
花缕萝非依附着萝木不得活，这话简直在说：她为刀俎，他是鱼肉。
忙忙地收完灸艾，九方桃符继续翻看储物袋里的东西，又掏出一只标有“硕珠灵米米浆”的褐玉罐来。她打开封坛闻了闻，略点一点头，不忘抢白他道：“收起你在外头花花儿嘴骗小姑娘那一套。不是爹娘临行前切切交代，要我督你老实修炼，我理你是萝是木、是死是生！”
“恁也无情。”九方节把手上沾的壤土往山阴桔树上抹，嘟囔不休说：“你不见陈化老子娘，从不拦他酒喝；偏我命里该着，摊上一个罗刹婆的阿姊，东管西管，使意不叫人吃回痛快。”
“既是命里该着，你认便是。”说起陈化，九方桃符狠瞪他一眼：“况你不提陈化还好，提起他，我每每恨不得当年没有遇他那一遭，也没有他今日同你狼狈为奸的事。”
这陈化，便是当年西市摆摊的大个儿修士，那日被她放了鸽子，第二日也不敢相认。直到一年以后，桃源境的百株荤椰入品，因所含灵气充沛、品相上乘，每粒估价可比普通下品荤椰多卖两三块灵石不止。可巧这日正撞上陈化当街出摊，思及之前未践之诺，九方桃符便将荤椰以五块下品灵石的市价全部售卖与他。
其时，陈化清算全副身家也凑不齐五百块下品灵石的巨资，她便大方许他先行将货转手，待灵石到账，再交还欠款与她。如此，仅这一笔倒手的买卖，陈化便白赚近四百块，不啻天将灵石，简直喜出望外、肝脑涂地，直把九方桃符供作当世财神。
九方桃符则思量自家有悬榜在身，行事多方不便，何不索性借他的手？在外则不必自己亲自出面便能销货了账；在内又可假称此合伙人行商坐贾有术、卖一作万，既在爹娘面前长久瞒下桃源境种植之秘事，又为换得的不明灵石寻出来路，暂稳九方极夫妇的疑心。
于是一个你情、一个我愿，双方便往后立了长约，彼此渐渐发达起来。
直到九方节独挡一面，九方桃符有意逐年撂开手，最后全凭他二人接洽事宜。不成料想，九方节到底年少轻狂、不擅自持，一朝离了爹娘、长姊眼前，背里竟如同撒开缰的野马，吊儿郎当、吃酒把妹。兼陈化不劝反暗助着，极尽狐朋狗友之能事，到九方桃符惊觉小弟不对时，九方节已然歪成这般德行，又几次正犯在她手里，骂也骂了，打也不怕，总不改业，着实恼人。
九方节这些年早被爹娘、长姊训疲了，俨然的混不吝，如今更是有一说一道：“亏得陈化句句不离你的好，若知你这般凉薄，心都灰了。我不当得替他辩白一句：你心里深知怨不着他，分明我的始作俑者，有什么，只管冲我招呼便是。说到底，你不给酒吃便不给酒吃，我不嫌你抠抠索索，你倒迁怒起旁人来，当真女子行径！”
“你若只为那一口香津醴添出这许多屁话，算白费了。不怕实话说与你听，我却没那等气力用心决意非不许你吃，只是此酒灵力非常，不入炼气，凡胎肉体而饮，一滴便叫你爆体而亡。你倒想死呢，我可没有工夫埋！”她冷笑不已，不再理他，兀自从储物袋里拎出一只布焉松口袋来，当中抓一把不规则琼脂般颗粒物，石榴籽般大小，揉在手心细细打量一番，颇为满意，想一想，忽抬头问他：“你订购这许多碎玉芹种，土白虎没打听什么罢？”
九方节讨酒一再被拒，登时泄去一股精气神儿，忍不住气哼哼说：“那七瑞分坊每日过手款项怕不以中品灵石记账，不知其数。这点子碎玉芹种，又不是碎玉芹熟实，虽不在常备货品之列，也不是什么珍物宝贝，却值当他土大掌柜的亲问，也忒眼皮子浅了些。”
九方桃符点头，当下指挥他把垄上的作物收了，搬进倒座厨灶间，复将人撵去打坐，她自在案上摆布食材。
九方节东磨西蹭并不想走，拿些搜罗来的新鲜事引她注意：“前儿那温家小姐又闹出幺蛾子。这回苦主可不是一般的散人，你道是谁？”见九方桃符毫无反应，他便在她身后转悠两圈，依旧兴致勃勃说：“却是阴阳宗的直系弟子，也是那横行霸道惯的，当下哪肯干休？如今正上城主府理论，两方不可开交，岂不是大水冲了龙王庙，自家王八咬自家虾？真笑死人了！”
九方桃符“唔”了一声，暗将碎玉芹种撒进桃源境，顺便看一看空间内秋水菘的长势，再过一年便成上品。
“说来也怪。”九方节并不介意她的态度，继续喋喋不休：“那温念执一向是个温言细语、不肯高声之人，慈母败儿也就罢了；温家家主竟老糊涂么，也一味纵着，任凭那温灵筠霸王似的闯下多少祸事，他照单全兜，只有赞的，从不许骂。”说着，忽然变得神神秘秘起来，挤挤眼说：“外间颇有些传言。有说她生父是阴阳宗高阶修士的，不过看现在阴阳宗这般不依不饶，恐怕这话不信不实；也有说怕不就是温家家主的私生女，不得已记在自己女儿名下当外孙女养的……总之，她父亲必是个大有来头的，这才唬得整个温家巴巴当祖宗供着。”
对于温灵筠的身世，温家三缄其口，越发令整个乌谷城揣测纷纷。
这些年，九方桃符也不是第一次听九方节念叨此事，本待一笑了之，扭过头来，直言戳破他道：“你也不必在我这儿蝎蝎螫螫，装出这么个样儿。待到引气入体，不消你说，我亲赠一瓶子香津醴给你，也没什么使不得的。这会子凭你再攀东扯西，便是绕下天来，我也是没有的。”
谁知九方节并不曾翻脸摔门就走，面上阴晴不定半晌，突然语出惊人，翻转话题道：“不单是说她，譬如咱们家罢，可也未必姓王。你本不叫王桃，我也不叫王节，爹爹更不叫王极，阿娘也不叫王凤。”
九方桃符两眼猝然大睁，只见九方节亦死死盯着她的脸，轻轻开口：“我们姓——九方。”
遽惊之下，她不由脱口问他：“你看了海捕通缉的影像？”
九方节“哼”一声，劈头盖脸而来：“果然如此，纸想包住火！那影像明晃晃挂在榜上，爹爹，阿娘，一模一样；便是你小时候的，影像自行演化到大，身段眉目没有十分，也随了九分。我便一时看不到，焉能一辈子看不到？你们何苦单单只瞒我一个。枉我平日里还笑她温灵筠再如何，不过只知娘、不知爹的野种罢了，却原来我才是被蒙在鼓里的那个。”
九方桃符瞪他，不知道说什么；九方节难得理直气壮一回，自然不遑多让地瞪回来，口舌犹不饶人：“怎的，你还有甚好说？”
姐弟二人一时大眼瞪小眼，静立于狭小的灶间。
不知多久，禁制外面响起熟悉的传音：“王节，是俺！”