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在捕鱼修炼之余，张元敬开始习练如何用今法炼丹。
但凡炼丹，需要丹方和法门。通常，丹方在载明药材种类和比例外，会扼要说明炼制之法。
比如，阴阳造化炉提供的益神丹丹方，就写明要以阳火阴火轮替烧灼九次，每次三息，然后两火同时灼烧至纯黑。若无此提点，仅靠三种药材，想要炼出益神丹，无异于白日做梦。对于当今修真界常用的丹药，也是如此。因此，他只能用古法炼古丹，今法炼今丹。
炼药是今法炼丹的关键一步，炼药质量不过关，所谓的烧丹就是一句空话。使用的材料自然是炼制百灵丸的几种药材，主药名曰五行草，辅药则有金星子、涵榆果、艾柊根、溧元草、三阳草等，另外再添加一种金石之药，名为紫云石，用以冲和各药。
这几样灵草，品阶较低，并不难见，只在郭氏四筑基、灵运子、灵枢等人储物袋中便找齐了，又在之前学习炼丹术时多有培植，故数量甚多，而紫云石是常见之物，他在蒙山中便搜寻到百斤之多。
百灵丸在炼药上，分为三个步骤，首先是将所有药材混合在一起捣碎，力度必须适中，且每一捣需用力均等，不疾不徐，否则，要么用力过甚而药力受损，要么用力不足而药性未合。
第二步则是将紫云石研磨成粉，以药匙将捣碎的药糊挑出拇指盖大小一团，再将紫云粉慢慢洒上，直到这团药糊凝固成丸、通体发紫即可。这一步看似简单，却十分考验眼力与手力，紫云粉过多则成丹时丹丸易废、少则成丹时丹丸易散。
第三步则是将凝好的丹丸放置于灵力充沛的特殊器皿之中结固，通常在七天左右。经此三步，便制成了原丹。
捣药是个细密功夫，考验不止在耐心上，更在灵力的精细控制上。耐心张元敬是不缺，但对法力的精细控制，则是他的弱点。一开始捣药时，往往不过捣个几下，力度就不知不觉变重，待察觉过来后，药力已损。他也不停，继续练习，直到药材全部成为药糊。
按照秦武同、郭宇清的说法，正品的药糊青而发白，他捣出的药糊却是淡青发白，且那青色只是隐约可见，显然药力损伤太多，已不可能成丹。
他反复练习，直到三个月后，方才终于制成合格的药糊。此外，还有一个额外的收获，就是对自身法力控制的水准提高了一大截。
至于凝丸这一步，几本笔记都讲了判断的标准，就是紫中见青，但具体如何才能恰如其分，却是个经验活。而且，对于初学者来说，凝丸成败与否，光看凝出的丹丸是判断不了的，只有成丹之后看丹的品相才能见出。
三静斋的那本秘籍倒是解释了几句，其文为“紫需亮、不发暗，青需淡、不发白，丸需凝、不发沉，形圆润、无罅隙”。他尝试了十余次，凡是药丸不发沉则难以圆润，而且总有十数处罅隙；要想圆润无罅隙，总要撒入更多的紫云粉，药丸则如小石子般沉甸甸的。
他只好回过头再去研读几枚炼丹玉简，终于在郭宇清的笔记中得到“流转不息、洒落如雨”八个字。此八字说的是要以灵力将药糊虚握成珠，使之如陀螺般急速转动，同时将紫云粉如雨洒落，两者快慢相成，使药糊各处均匀吸附紫云粉，从而用最少的紫云粉凝成圆润而无罅隙的药丸。此后，再根据药丸色泽和重量，继续撒入紫云粉，形成合格的药丸。
这看似简单一步，他用了六个月时间反复练习，方才纯熟自如，终于凝出了合格的药丸。随后，他将所有储备的百灵丸材料全部用光，得到一百二十六枚合格药丸，放入专门制作的培丹罐中结固成原丹。
单单一个炼药的步骤，用时九个月，也不能说时间很长，但消耗的药材却是一个令人咂舌的数量，便是一个小宗门，也需多年积累，才能提供出来。
数日后，他拿出秦武同的那只青铜炼丹炉，此炉与阴阳造化炉结构相似，也是在炉鼎下方的凹槽中镌刻了一门阵法，只需镶入灵石，便可激活阵法，生出一团火焰来。
此炉生出的是一种白色火焰，据秦武同说，名为九阳精炎，虽比不得天火地炎，也算一种十分少见的高品质丹道之火，结丹以下修士所用丹药，大多可用此火烧制。
这九阳精炎一经点燃，需要烧足三天，火势稳定，炉温足够，方可开炉炼丹。
三日后，张元敬左手法诀一指，将炉盖揭开，右手一挥，便将分出来的一堆八枚原丹送入炉中，炉中热气升腾，原丹进入其中后，便在这热气中来回翻滚。张元敬一见情状与秘籍所言不差，便将法诀一换，将炉盖放下，严严实实封住炉中热气。
丹炉一旦封闭，便不能探视其内，否则会搅乱气机，导致炼丹失败。这里就非常考验丹师的经验和辨识力。一般而言，不过是望闻听尝四法而已。
望，就是上看烟气，丹炉开始是紧闭的，随着火温不断上升，到了一定极限，便会不断冲开鼎盖，逸出少许热气来，凭此可以判断炉中之温；下看精火，这是丹师最重要最基本的功夫，何时用何等之火，需要能辨别火势细微变化，方可丝毫不差。
闻，则是辨识药香，修士五感聪敏，能够轻易分辨气味，故这一条不是太难。
听，则是听炉内动静，原丹在炉内炼到一定火候，便会发出细弱之音，此可根据秘籍去对照，当然，如果是前人记载不详的丹药，便只能自己摸索了。
尝，非是尝丹药，而是尝丹气，炼到最后之时，会有丝丝缕缕丹气从冲开的炉盖下冒出，丹师可稍稍吸入，仔细辨别药性，判断是否已经成丹。
炼制百灵丸自不必四法皆用，只要有两法用熟，便可保成丹五成以上。张元敬为的是习练炼丹手法，自然是多多益善。不过，四法兼用，不免顾此失彼，导致一法难通。
这百灵丸开炉之后，先是大火猛烧，过得一刻钟左右，则转为中火熬炼，待到炉中有轻微哔啵之声，丹香清爽，则可转为小火温养，过得大约两个时辰，丹气甘甜，则可收丹。
几枚玉简的记载，都是说大火白炽，中火白中发黄，小火为暖黄色，但对于初学者来说，调整精炎，并不是一蹴而就，往往要慢慢把握其中之度，这样火候难免要差了几分。因此，原丹成丹时的各步变化，与秘籍所言就不是同步，自然所听所闻均有差别。
张元敬这第一炉丹，在大火转中火之时，便出了问题，此后步步差错，最后自然是一炉尽墨，无一成丹。
如此，经过五次失败，到了第六炉时，他终于粗粗掌握了精炎调整之法，大火转中、中火转小，均未出大的差错。但是，到了最后之时，他品尝丹气，只得微微甘甜，便匆匆忙忙收了丹，结果一炉之丹，均差了几分火候，仍然无一成丹。
经过这次失败，到了第七炉收丹之时，他心想，既然不好辨识程度，不如晚一点收，这样或许还能成得一枚两枚。待那丹气冒出，他轻轻吸入一缕清香之气，仔细辨别，却仍是微甘不甜，便继续温养，并不急着收丹。
又过了半刻钟，他再尝丹气，此回已是甘甜可口。他想要收丹，转念一想，不如再等数息，更加保险。他心中默念，到得五息之后，再次吸入一缕丹气，舌头一尝，发现甘甜之中略微发苦，心道不好，连忙施展法诀，将炉盖打开，另一只手轻轻一摄，将八枚淡青色药丸抓了出来，虚托掌上，仔细一看，却是色泽有些发黑，显然是火候过了头。
他手指微动，将八枚药丸翻动了几下，挑出一枚颜色尚可的丹丸，扔进嘴里，咽了下去，待得丹丸化开，他已心中有数，此丹可勉强为下品百灵丸。
顿时，他那张沾满烟尘的脸上，露出了一丝笑意，尔后这笑意越展越大，最后笑出声来。下苦功而有所得，岂非人生快事！
尔后他又炼了三炉丹，每炉皆是八枚原丹，第一炉成丹四枚，第二炉成丹五枚，第三炉成丹也是五枚，成丹率均在五成以上。丹药品质皆为下品，这主要是因为炼丹水平太低所致。
百灵丸所用药材，最高不过灵品二阶，他以厚土化生功培育，所得灵植年份均超过一百五十年，正常而言，出药都应是上品。现在不过勉强达到下品，自然是他初学有成，水平太次。
余下四十六枚原丹，他没有在这一次全部用完。而是隔了一个月，经过沉淀和消化，并调整好状态后，方才再次开炉炼丹。
有了前次的积累，这一次炼丹颇为顺利，六炉出丹二十八枚，出丹率超过六成，其中下品八枚，中品十四枚，上品六枚，出上品丹的概率也达到二成，已经远远超过合格丹师的水准。这倒让他颇为意外，不禁对自己在炼丹上的天赋甚是得意。
其实，这中间有个关窍，他却是不知。一般丹药，因为生长环境的差异，即使年份相等，在药性上总是有所差别，有的甚至在五行属性上也会稍有出入，这些情形对于炼丹影响甚大。所以，这也是今法炼丹，讲究辨药配药的缘故。
而张元敬的药材，大多是他以厚土化生功培育，药性与五行都是纯正的，炼丹时自然就不存在细微差别导致的干扰问题，成功率自然要比一般丹师强上很多。