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收徒之余，张元敬开炉炼制彤云丹，若无此丹，则炼不出益神丹。炼益神丹，一则履行诺言，交与猿十三族人，这也关系后续对张萱姐弟的安置事宜，一则用于自身修炼，看看是否有突破的机缘。
彤云丹炼制确实不难，但这只是同苦元丹、虎王丹之类强力丹药相比而言。若比之聚气散，则相差不多。好在炼制此丹的主材赤鳍火纹鱼，他这些年食用何止万条，对各种年份鱼肉之药性不说了如指掌，也是八九不离十。无论何种年份鱼肉，他只需斫下小块，吞入腹内一察，便知准确药力。
其余九种辅药都是寻常药草，一般不过百年左右的年份，辨识药性无甚难度。故炼制彤云丹，在识药、配药这两步，是比较简单的。
倒是炼药这一环多了不少麻烦。赤鳍火纹鱼乃是妖兽，如何融合血肉之材与草木之材，他尚无经验。好在彤云宫多年试验，把炼制彤云丹的各处关窍，搞得极其清楚，张元敬只需循路而行即可。
彤云宫的炼药之法，乃是熬捣轮替法，先熬煮鱼肉，然后添加数种药材加以捣碎，尔后再进行熬煮，到一定火候，再次添加数种药材进行捣搅，如此反复，经过五熬五捣，便可制成合用的药糊，再用药匙挑出拇指盖大小一块，捏成药丸，放置七天则可。此法不算繁复，但若有一次把握不当，便要重头来过。
张元敬先用三月时间，将各种辅药培植数株出来，配成二十五份材料。选用的鱼肉，则皆是两尺以下鱼之肉。在损失一十七份材料后，才终于炼制出合用的药糊。如此，最终得原丹六十四枚。
烧丹这一步，说难也难，说不难却也不难。
赤鳍火纹鱼乃是水火双属，经过炼药之后，原本交融的水火灵力起了变化，诸种辅药补充了金木土三属灵力，既缓和了水火相冲的力量，又增加了更多药力。
故开炉烧丹，只要把稳了火候，不温不火、不强不弱，持续七日，便可收得全功。此中，不涉火候来回变化，故可说不难。但是，要保持七日火候无变动，也非易事。
这里的关键，是有一个好丹炉。偏巧张元敬从秦武同处得的丹炉，质量算是上乘，九阳精炎十分稳定，把这一步算是轻轻松松地过了。
随后，张元敬用了一个多月时间，开炉六次，成功炼得合格之丹四十八颗，成丹率在七成半，比炼制百灵丸还高了一成多。不过绝大多数是下品丹，只有九枚是中品丹，上品则一颗皆无，这却是所用材料品质较低的原因。
他从灵运子那里得的五枚彤云丹，皆是中品丹，以中品彤云丹开炉炼益神丹，以其药效，可以持续炼四炉。但是，他毕竟功法不合，不能任由彤云丹药力扩散，故只能连炼两炉，便要打坐炼化丹药。若是用下品彤云丹，就是一丹练一炉。
休息数日，便拿出阴阳造化炉仿品，开始炼制益神丹。这段时日，他也培育了十份益神丹材料，只需得丹四五十枚，便足够用了。
经过一个来月的烧制，他操控阴阳两火的水平又提高一截，最终成丹五十六枚，其中三十七枚是下品，十八枚是中品，还有一枚竟是上品，这让他大喜过望。上品的药性达到八成以上，关键时刻，或可起到决定作用。
张元敬出得洞府，在赤溪河边伫立。这番闭关炼丹，又用去半年时间，距离那玄阴洞开启，时间已经很短了。按照劳德仁的说法，六岳仙城距此地约有二百八十万里，即使让猿十三带自己飞行，也得三个月时间。一年之内，他必须动身。
思量片刻，他驾剑而起，直飞神剑峰，找到正自无聊的猿十三。
“元敬兄弟，你终于来了，要行动了吗？俺在这里都快憋坏了！”猿十三的怨念来得很快。
“猿兄，我新近炼制了一批益神丹，与你十二枚下品、五枚中品，你自回雾灵山，将丹药分给族人，多余的便自己留着用。”张元敬知道它的性子，所以丹药一出，先来寻他。
“如此之多啊！自追随你以来，也未建什么功，但是俺确实急需此丹，只好愧领了。”猿十三挠挠头，有些扭捏地说道。
张元敬笑道：“何必如此客气，你我乃是战斗伙伴，在人族之中，便如兄弟一般。再说，上次你击败那个矮个修士，就已经帮我大忙了。等着吧，以后还有的是机会。”
猿十三咧嘴笑道：“元敬兄弟，俺可等着了。但必须是能打死的，否则束手束脚，甚不好玩！”
“哈哈哈，你且放宽了心，将来有你大展拳脚的时候！”张元敬大笑，“你先回雾灵山，过得几月，我自去寻你！”
猿十三高兴地驾剑离去。张元敬在峰上遥望其远去的背影，心中的疑惑却又多了几分。
自从用了那个魂环以后，他感觉自己与这巨猿心神联系越来越紧密，绝非阴阳造化炉所说的打个神识标记那么简单。但是，却又说不上危害到底何在。他能做的，只有尽可能提升其实力，保证其存活，避免出现被牵连的情况。
回到洞府，张元敬继续闭关。先以三尺以上赤鳍火纹鱼之肉和用紫色残根培植出的紫纹灵草练功十余日，调整到修炼的最佳状态。
此时，炼化赤鳍火纹鱼肉所产生的水火灵力，没入丹田金液之中，只如轻风拂过大湖，带起些微波澜，随即消失不见。这是大圆满境界的显着特征，即法力增无可增。
然后，开始服食中品益神丹。此时，他的泥丸宫也扩展至极限。但是，神魂永远是可以增强的。因此，益神丹服下始终有效。起初，益神丹炼化后，不过是激发一道精纯灵力，从丹田窜入泥丸宫，然后隐入虚空，无有任何变化。
到得第四粒时，终于引动泥丸宫虚空亮光一闪，一种未名之物似出未出，旋即归于寂灭，虚无空间又重归原样，好像什么也没有发生一般。
张元敬却兴奋得跳了起来。筑基大圆满突破假丹的征兆，就是泥丸宫从虚无中生出的亮光，每一次闪烁光芒，都有可能凝练出一点灵神来。因此，此光又被称为“灵神之光”，而这闪动光芒的情状则被称为“神火一现”。
有些筑基大圆满修士，寿元耗尽，也未必能见到一次“灵神之光”。不过，一般而言，大多筑基大圆满修士通常能见到一至两次。按照玄天宗典籍记载，筑基大圆满修士平均经历三至五次“神火一现”，能成功凝练出灵神。当然，一次成功的也有，十次不成的也不是没有。
他平复心情，再次打坐入定，调整状态。然后，继续以益神丹修炼。但是，一连七颗益神丹，都没有引发“神火一现”。直到第八颗，泥丸宫虚空中才第二次闪出微弱亮光，那未名之物露了些许气息，引起他心神一阵悸动，惊慌茫然之中，那物便消失了。
“原来如此！”张元敬顿时心有所悟。这灵神乃是介于后天先天之间的玄奥之物，是修士之神魂从后天走向先天的开始，它的出现，对于修士而言，乃是全新之物，必定引发一种大恐惧。若是没有充足的准备，将这大恐惧转化为大机缘，则必然失之交臂，无法突破。
同时，他也明白，中品益神丹只怕很难再次引发“神火一现”了。即便能行，也必得数十枚之多。
张元敬轻轻摇头，将所有杂念甩出脑海。打坐入定，再次调整状态。然后，拿出那枚圆润如玉、深黑如墨的上品益神丹，塞入口中，随即如有一泓清泉，沁入丹田。尔后，自丹田金液中，飞出一道鸟羽般的金光，直入泥丸宫虚空之中，刹那间，就有明光一闪，照亮大片黑暗，那未名之物从虚无中显现淡淡轮廓，在他无比紧张的注目下，持续短短一息，便如轻烟一般消散于无形。
“哎——”张元敬长叹一声，失望之色爬满脸庞，垂头盘坐于蒲团之上，久久不肯起身。
差之毫厘，但这毫厘却是天堑。一头是生，一头是死；一头是仙道之身，一头是垂死之体。
三次于虚空中凝练灵神，三次失败。再想以益神丹突破，已难以为继。
不过，他也于冥冥中感到，再有一次机会，必定能够成功凝炼出灵神。因为，通过大量服食益神丹，他的神魂已经到了筑基境界的极致，基础已经打得扎实无比，一旦“神火”再现，灵神必显。
同时，反复从丹田中激发精纯灵力，也让他丹田中的金液非常凝练，流动之间，犹如金砂搅拌，摩挲作响，其势如龙。此状，颇似假丹修士锤炼凝丹的景象。只是，没有灵神，这金砂流泻便只是虚有其形，不得其质。
枯坐数日，张元敬方才站起身来，走出洞府，默然遥望静谧的张家湾村。良久，乃从储物袋中取出那枚玄阴令，在手中掂了掂。三次与灵神擦肩而过，让他深刻明白了悟神丹的珍贵，那一至二成的几率，是何其重要，又是何其难得！