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崇祯三年初,接连发生了几件令朝廷焦头烂额的大事,让这个本来已经千疮百孔,风雨飘摇的三百年帝国随时面临着窒息而亡的危险。
崇祯三年一月,后金兵攻入滦州,山海北路副总兵官惟贤,先锋张奇化在遵化战死。
三月,河南巡按吴甡上奏,河南开封、归德一带白莲教肆虐,谋夺大事。
同月,陕西流寇高迎祥转入山西,山陕两省遍布流寇。
四月,顺天府尹刘宗周上书行保甲连坐之法,崇祯准奏,陕西开始实行保甲法。
乱世之象越发明显。
四月初三,西安城向东二百五十余里处的山道上,驶来一辆马车。
马车之上。
“公子,后面一直跟着两个讨厌鬼,他们已经跟了三天了,你说他们是不是会一直跟下去。”
一个瘦小的女孩撩开帘子朝后面观望一阵,转头说道,脸上不无厌恶之色。
“好啊,就一直跟下去,小雅你没发现吗,这三天除了一些流民之外,一个小毛贼都没碰到吗,多半是那两位的功劳,免费的保镖不好吗。”
这两人自然就是离开张家,准备浪迹天涯的张哲和小雅主仆两人了。
“公子,咱们这是去洛阳吗?”看了几天的野花野草,小雅对于路边的景致已经失去了新鲜感。
“嗯,洛阳地脉花最宜,牡丹尤为天下奇,到了洛阳,正是牡丹花开季节,你是没见过……”一说起洛阳牡丹,张哲眉飞色舞,来了精神。
“公子,夫人带着小雅在洛阳住过半年……”
“哦,洛阳下一站是开封,开封不可不去,那里……”
“公子,小雅自小就在开封,六岁的时候,才碰到夫人,要不是夫人,小雅早就饿死了。”
“嗯,那个,那个,咱们就去南京,公子带你去秦淮河畔,看柳如是、寇白玉、董小……”
“好啊,好啊,公子喜欢美色,小雅陪公子去看就是。”
张哲顿时满头黑线,跟小雅真是没话说了,只得讪讪地闭上了嘴,假装休息。
“公子,小雅是不是又说错话了?”
就在这时,张哲突然感到车子震动了一下,然后停了下来,随即外面响起了车夫的声音。
“张公子,前面的路堵了。”
张哲睁开眼,与小雅对视了一眼,两人齐齐下了马车,发现好好的官道中间多了几块乱石。
马车后方,两骑快马正快速接近,马上骑手使劲挥舞着手,在吼着什么,是张家跟踪他们的两个讨厌鬼。
“公子,他们在喊什么?”
“他们在喊有山贼。”
小雅脸色一白,急忙道:“公子,咱们快往回走。”
“来不及了!”张哲笑着努努嘴道。
只见官道两边的丛林中悄声无息地钻出一大群人,人人手中拿着武器,五花八门,什么都有。
这群人足足有一百多,毫无章法地分成前后两批堵着了马车。
张哲摇摇头,心想还是高估了张家的影响力,这里应该是华阴地界,还没出西安府界呢。
后面疾速奔来的两个讨厌鬼见山贼人数众多,早就停了下来,远远地后面观望。
“公子,小雅挡住他们,你快往左边山梁逃走。”小雅“噌”地一声抽出贴身短剑,护在张哲前面。
张哲按住小雅,摇了摇头。
眼前的一百多人根本不像是传说中的人强马壮,大口吃肉,大碗喝酒的山贼,倒像是一伙聚众生事的流民,这一百多号人中有一大半连像样的武器都没有,手上拿着锄头,木棍的占了一大半。
这些人面黄肌瘦,脚步虚浮,更让张哲奇怪的是,里面竟然有十几个衣衫褴褛的妇女,而男的则大都衣衫不全,甚至还有赤膊上阵的,要知道现在可是四月初,赤膊只能说明一个字,“穷”。
这群人静静地围住两人,虎视眈眈地盯着,像是在等着什么,稍后才有一人从众人后走到前面。
此人二十岁左右,光着精赤的上身,端着一把生锈了的铁枪,瞪着双眼大喝道:“把钱物留下,你们走!”
张哲把小雅拖到身后,举着双手向前走了两步。
端着铁枪的年轻人先是退了一步,继而脸上露出狠厉之色,又前进了一步。
“兄弟,别紧张,我没有恶意,包裹里有几十两银子,还有一点衣物,全部给你们,不过,你们把我们的东西都拿走,我们俩也没地方去了,索性就跟你们混了。”
张哲举着手退了一步,十分真诚地说道。
“公子……”
张哲转头,用眼神示意小雅别说话。
那年轻人张着嘴,一脸不可思议的样子,思索一下道:“东西留下,你们走!”
“好吧,东西你们拿走!”张哲摇头,示意他们去车上拿东西,自己又走到车夫身边吩咐了几句。
那一群人里走出来几个年轻人,胡乱地把车上的东西拿了就退到人群里。
那精赤的男子一挥手,端着铁枪断后,其余人不声不响地退出了官道,很快消失在丛林里。
那群人一走,马车调转头,径直往西安府方向走了。
“跟上他们!”张哲拉着小雅的手追入丛林里,朝那群人直追。
“公子,咱们这是干什么?”小雅搞不懂张哲自投罗网的做法,不解地问道。
“你不是想甩掉后面两个尾巴吗,现在就是机会。”
“哦!”小雅还是搞不清楚,不过乖乖地闭上了嘴。
两人紧紧跟着上了一条两边都是山坡的小道。
“你们跟着干什么?”前面忽然跳出四个人,为首的正是那个手拿铁枪的年轻人。
“兄弟,后面还有两只肥羊,身上应该有不少钱物,他们手上的家伙也不错,还有两匹健马,有没有兴趣?”张哲笑着诱惑道。
“是你们的仇家?”精赤男子脑子好使得很,刚才那两骑快速追赶的场面他是看到的。
“算是吧,你们解决一个,我解决一个,那所有财物都归你们。”张哲说着摸出了贴身收藏的短铳。
那四人见张哲拿出了短铳,齐齐吓了一跳,握紧了手中家伙,气氛一下子变得很紧张。
“别慌,快点决定好,那两匹马够大伙吃几顿了。”张哲拉着小雅遁入路边。
那四人一听张哲说到“够大伙吃几顿”,顿时眼神雪亮,四人简单地交流了一下,十分敏捷地遁入了山道另一边。
过不多时,山道上响起了脚步声,那两人弃马步行,手上只带了弓箭和刀。
“三哥,凭咱们两个恐怕不够,还是回去叫大公子带人过来,端了这个贼窝。”
“老四,大公子的脾气你又不是不知道,咱们必须先摸清楚情况,就那帮兔子,咱们有十几个兄弟就能杀光他们。”
两人大大咧咧地跟了上来,不知道兔子急了也会咬人。
看两人已经走近,张哲点燃了火绳。
火绳燃烧的声音惊动了两人,两人停下了步伐,手持朴刀警惕地四处张望,也合该两人倒霉,谁会想到这时会有一支短铳瞄准了他们呢。
“砰”地一声,前面那个跟张哲有过一面之缘的壮汉应声载到在地。
枪声一响,对面丛林中快速跳出四个人,杀向另外一人,那人也算彪悍,面对四个壮汉,竟然悍不畏死,挥刀扑了上去。
他要是转身逃跑说不定还有机会,可惜,在他眼里流民都是兔子。
精赤男子的铁枪势大力沉。
“噹”
朴刀荡起的瞬间,其余两把刀已经狠狠斫在他肩头,一把铁叉无声无息地捅进了他的腹部。
朴刀坠地,那壮汉眼中有着无尽悔意,嘴里“咕噜咕噜”冒着血就栽倒在地。
四人眼中露着凶光,举起刀枪又狠狠地戳砍了几下,拿着铁枪的精赤男子眼睛通红,喘着粗气,提枪朝中枪的壮汉走去。
那中枪的壮汉胸前血肉模糊,还没死透,双目死死盯着提着短铳悠闲地走到他面前的张哲,似乎想说什么话。
张哲端起短铳,作势又朝他开了一枪,下一秒,精赤男子的铁枪“噗”地穿过他的胸脯,扎入地下。
精赤男子拔出枪,呼哧呼哧喘着大气,瞪着张哲和小雅两人。
“第一次杀人?”张哲轻描淡写地收起枪,瞟了一眼精赤男子,淡淡说道。
精赤男子神色紧张,下意识地点头,又赶紧摇头。
“没事,这年头你不杀人就得被人杀,杀着杀着就习惯了,你们两个把他们两个埋了,你们两个去山谷外把那两匹马弄回来。”张哲吩咐四人分工合作,自己却悠哉悠哉地无事可做。
“公子也是第一次杀人?”小雅提着短剑护在张哲一边,低声道。
还好这小丫头知道给自家公子留面子。
“咳,所以你扶着点你家公子,我们走远一点。”张哲低声说道。
一刻钟之后,两具尸体已经被掩埋停当,那两人取了他们身上所有东西,连衣服都没放过,而且直接就套在了自己身上。
两人一共得到了两副弓箭,两把朴刀,两身衣物,散碎银两共计二十五两。
过不多时,去谷外的两人也兴奋地回转,除了两匹马之外,还有两支长铳,两包衣物,二百两银子,还有其他杂七杂八一堆东西。
“是两只肥羊吧,好了,这里不能久留,咱们快走吧。”张哲笑着上前,催促离去。
那四人刚得了这么大一笔财物,心中十分开心,精赤男子看了看张哲,最终点头同意。
六个人又翻过了一道山,走过了一条十分危险的山路,这才看到了一个山村。
一路上张哲不断旁敲侧击,获取了不少信息。
这里是华阴县地界,东北几十里就是潼关,刚才众人翻过的山头叫姥爷岭,再往南就进入秦岭了。
这个小山村地处秦岭北麓,十分隐秘偏僻,三年前一场瘟疫,使得这里成为白地,直到去年才来了第一批流民,之后就慢慢有了其他流民加入。
这些流民大部分来自陕西延庆一带,也有从秦州、延安两府过来的,人数有五百多,以老弱妇孺居多,青壮只有八十几个。
时间一长,自然就慢慢形成了一个集体,跟着张哲的四个人是流民中最强壮的四人,四人手中的武器也是最好的,除了精赤男子手中的铁枪之外,其余两个人手中拿的都是刀,另外一人拿的是铁叉。
精赤男子叫李虎,延庆府人,家中只剩老母。另外三人是:
李常胜,延庆府人,家中尚有老母和一个妹妹。
常平,米脂人,家中有一个弟弟,一个妹妹。
傅横,蓝田人,家中有父母及弟弟三人。
“公子,这地方五年前夫人带着小雅来过,当时村里还有一百多人。”小雅站在村口,看着一颗三人合抱粗细的大树道。
“我娘带着你来干什么?”张哲诧异地问道。
小雅看了看前面四人,十分神秘地低声道:“公子,村子后面有一道瀑布,瀑布后面有个山洞。”
张哲眼睛一亮,小雅没有明说,但是张哲自以为已经听懂了小雅的意思,于是停下来好生打量了一番前面的山村。
“张……公子,前面就是了,咱们快走!”
李虎在前面大声道,现在四个人已经接受了张哲主仆两人的存在。
这四人的品性和头脑都不错,身手也还过得去,尤其是李虎和常平两人,憨厚中不失精明,是可造之才,不知不觉中,张哲已经动了不一样的心思。
老天爷让他碰到这伙单纯的流民,又有这样一个堪称世外桃源的基地,这不就是他可以施展抱负的地方吗。
至于什么抱负,张哲自己也不明确,先定下一个小目标吧,他要改造这个村子,这里的人,让他们变成真正有理想的人,而不是浑浑噩噩,山贼不像山贼,流民不像流民的糊涂人。