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袁家军于海上伏击海老鲨匪帮, 一举将其全部剿灭的消息，像风一般吹到了杭州城。
沿海一带的渔民海商, 谁家没吃过海匪的亏？这海老鲨帮臭名昭著，偏偏又极难对付，前后两任帮主，盘踞海上足有十来年, 这会儿一朝覆灭，便是杭州城里不曾下过海的百姓, 也都额手称庆, 更把袁家军的威名在嘴边挂了又挂。
袁府之中亦是喜气洋洋。袁夫人拿着京城来的信，笑得满面春风：“太后来了信, 说是思念家人，叫把兰儿送去京城见一见。”选秀已经定在五月底, 恰好是袁胜兰及笄之后，说是送去见见亲人, 到了那边还不正好就参选了？
“若能先进宫见了太后，那可更好了。”袁大少奶奶也是一脸喜气, “到时候若安排与皇上一见, 只怕皇上先就中了意……”
“大嫂！”袁胜兰跺了跺脚, 脸上飞红。虽说她早知道自己要入宫, 但这么被人当面说出来, 还是有些不好意思。
袁胜莲也在一旁。这种场合，她素来就像个影子一般并不引人注意，这会儿却也细声笑着道：“皇上必然是中意的, 只在会给妹妹封个什么妃号罢了……”
袁夫人原是不爱听她说话的，但这句话实在说到了她心里去，不由得也笑了：“雷霆雨露俱是君恩，难道还挑剔不成？”若是能一举封妃，就仅在皇后之下，再有太后撑腰，在后宫里也能横着走了。
袁胜莲见袁夫人高兴，便又细声道：“长房的蕊姐姐想必是要与妹妹一同去的，路上倒好有个照应。”
袁胜兰眉头一皱：“她去做什么？”她与长房的袁胜蕊素来就不和，不过是个空头的承恩公罢了，袁胜蕊却仗着会画几笔画，会下几手棋，整日里到处去充才女，还话里话外地暗指她不读书，不过就是嫉妒她的父亲位高权重，想压她一头罢了。
袁胜莲小声道：“毕竟长房那边是太后的至亲……”既然太后想见亲人，哪有不接亲侄女，反只接堂侄女去的？这也太落人口实了。
袁夫人顿时拧起了眉毛：“你知道什么！”长房身上只一个承恩公的名头，并无官职，但若是有心送女入宫，也挨得上。毕竟选秀的规矩里并不曾说必得是实职官员之家。
但袁胜蕊……袁夫人不由得把眉毛又皱紧了一点儿。论相貌，袁胜蕊也并不多出色，只是颇有才名。太后虽然倚重袁翦，但毕竟那边是她亲侄女儿，万一临时起意……
“去长房打听打听。”袁夫人吩咐儿媳妇。若长房真的也要借此机会把袁胜蕊送过去，那她平日里还真是小瞧长房了。还以为他们安分守己，没想到竟也是野心勃勃呢。
袁太后的信引发的欢喜气氛一落千丈，袁胜兰不悦地瞪了袁胜莲一眼：“真是扫兴！”
“你回房去罢。”袁夫人也看庶女又格外地不顺眼起来，“前日针线娘子说你有些疏懒。这手艺的事儿，三日不练手便生了，你回去多做些。女儿家，针线若是做得不好，将来到了婆家也难做。不必多的，先做五十个荷包罢，要精致些。”
袁胜莲柔顺地低头应了，退出袁夫人的上房。她的丫鬟红衣忍不住道：“姑娘何苦说这些……”倒讨得袁夫人不喜欢，又被罚了。
荷包是小物件，可要做得精致却也不易。袁夫人张口就是五十个，便是红衣翠钱两个丫鬟一起上阵，也要做好几日呢。这些荷包，想必是预备着袁胜兰参选时打赏用的，原该是针线房的活计，就因袁夫人这一句话，便全压到自家姑娘身上了。
袁胜莲却笑了笑：“你不懂。若是筹划得好，我说不定也能去京城。”
袁胜蕊若是也去京城，袁夫人是不会放心让袁胜兰一个人的。盖因袁胜兰这个人，除了家世之外，实在也没有什么特别能拿得出手的，甚至连心计都没有多少。所以，她需要一个帮手，而能给她做帮手的，除了她袁胜莲，又还有谁呢？袁家族里的女孩儿们，可都差不多被袁胜兰得罪光了。
“去京城？”红衣有些不解，“可姑娘也不能……”姑娘是庶出，是不能参选的呀。
“先帝那会儿，也并不是没有庶出女子入宫的。”其实历来后宫都有不少庶女出身的妃嫔，只不过这是今上第一次选秀，为的是开枝散叶，故而对秀女的出身颇为重视罢了。不过，她要去京城，也不是为了入宫，那委实不太可能。但若能走这一趟，却未必不能寻到别的机会。
红衣想了一想，低声道：“姑娘是，不想去福建……”
袁胜莲冷笑了一声：“难道你想去么？”给人做妾也就罢了，可那人家中本有悍妻，她过去岂不是羊入虎口？说是亲父兄，可却没人顾得她也是一家子骨肉，既然如此，有得拼她为什么不自己拼一下？
红衣头摇得像拨郎鼓一般：“奴婢当然不愿！老爷也实在太狠心了。”袁胜青与袁胜玄还可说是隔母的，袁翦可是亲生父亲啊！
袁胜莲便笑了笑，轻声道：“你不是与蕊姐姐身边的夭桃交好？去与她说说话。既然太后姑母想见侄女，蕊姐姐可是她的亲侄女……”长房如今是个空壳子，素日就嫉妒袁太后倚重四房，若是他们觉得有机会自己谋些富贵，如何会不上心呢？
正房里，袁夫人打发了儿媳和女儿各自回房，自己也坐在那里思索起来。袁胜蕊那丫头也是个心高的，不过长房不成器，素日里被袁太后死死压着，不许他们生事，故而也不敢想入宫之事。可若是他们真起了这个念头，其实袁太后也不好拦着。
若真是如此，她可不放心袁胜兰自己去京城。可是她一个外命妇，也不方便跟着进宫什么的……
袁夫人正想得有些发愁，就听外头脚步声响。她一听就知道是谁：“玄儿？”
果然是袁胜玄，阴着一张脸进来，倒让袁夫人吃了一惊：“这是怎的了？”
袁胜玄随手扯过一把椅子来，倒着坐了，顺手就在椅背上捶了一拳：“还不是因着沈家！”
“沈家又怎的了？”袁夫人眉头也拧紧了。前日袁胜玄从外头回来就黑着脸，她将跟着他的人唤来问，才知道是在沈云殊手里吃了亏，怎的这大胜的消息才传来，沈家又闹妖蛾子了不成？
袁胜玄恨恨地道：“沈文那老匹夫，竟然与父亲抢功——”
“啊？”袁夫人连忙问，“他怎的与你父亲抢功了？这次剿灭海匪，难道不是你父亲和兄长领兵？”她是听说没有沈文什么事呀！
袁胜玄噎了一下，便有些支支吾吾起来。他实是不该一时冲动之下走到母亲这里来的，盖因有些事，袁翦从未告知过袁夫人，如今又叫他怎么说呢？
说起来，还是父亲和兄长有些心急了。原本剿灭海老鲨匪帮是极好的立功机会，稳扎稳打，自然是稳操胜券。偏偏兄长有些心急，提议将海老鲨匪帮分出一部分，去埋伏沈文。
本来这法子也未为不可。若是他们将海老鲨匪帮留下一半，再加上那些东瀛人帮忙，叫沈文吃个大亏也不错。可谁知沈文鬼精，竟提前发现了设伏之地，反过来打了那些海匪一个措手不及。
再有那些东瀛人也是可恶。原本答应了先打沈文，再剿海匪，到时候那些海船及船上的东西就都归他们，将来他们从海老鲨老巢缴获的财宝还可再分他们两成。
谁知这些东瀛人出尔反尔，竟想着叫沈文与海老鲨的匪帮先拼个两败俱伤，自己好坐收渔利。结果反被沈文抓住机会，将海老鲨那些人杀了个干净，反过来先向东瀛人发起了冲击。搞得东瀛人也未占到便宜，只得退走了。
如此一来，剿灭海老鲨匪帮的功劳，沈文硬是抢走了一半！虽说父亲那里拿住了海老鲨全家，功劳更大些，可毕竟不是全功了。而且沈文如今把击退倭寇之事到处宣扬，还把之前宣城驿的事儿拿出来说。若是再被他这般宣扬下去，朝廷那边觉得倭寇当真成了大患，他的功劳可就要再提一提了。
这些话袁胜玄统统无法与袁夫人说。袁翦素来不相信后宅的妇人能守住什么秘密，因此那些机密之事从不告知袁夫人。袁胜玄也只能含糊地道：“那沈文截住了几个逃窜的海匪，又击退了几条倭船，便四处宣扬起来，这是要与父亲争功呢。”
袁夫人不明所以，听了便道：“不过是几个逃窜的海匪罢了，这次的头功总是你父亲和兄长的，凭他怎么，难道还能抢了去不成？倒是你来帮我参详参详，你妹妹进京的事儿。”
袁胜玄皱皱眉头：“此事不是已经定了？有太后姑母在，兰儿只管听太后的便是。倒是父亲来了一封信，提到我的亲事。”
袁夫人三个子女之中，如今只有小儿子的亲事还没个头绪，闻言忙道：“你父亲怎么说？可是给你看好了哪家姑娘？”
袁胜玄失笑道：“父亲哪里有机会去看别人家姑娘。”袁翦只是说，他的亲事应该往京中去寻。
“去京城结亲？”袁夫人想了想，略有些担忧，“咱们家在京中可不大熟……”为防外戚干政的嫌疑，袁家只在江浙一带经营，从未进京去谋划。
袁胜玄摆手笑道：“不必母亲去寻。父亲说，让我送妹妹进京，请太后姑母为我择一门亲事。”
“啊？”袁夫人固然知道太后做媒是好事，但仍忍不住有些不太情愿。袁翦这般做，袁胜玄的亲事怕就只看门第了，至于姑娘究竟怎样，是否能与他情投意合，太后那里大概是不会太过关心的。
“母亲不必担心，太后姑母总不会给我寻个不成样子的妻子。”袁胜玄自己倒不很在乎，“父亲想要与清流结一门亲事。”若是能结个御史亲家就更好了，在朝堂之上就有了说话的人。太后固然是最大的靠山，但太后终究是后宫之人，不好直接在朝堂上发声。
“娶妻娶贤，只要能孝敬父母亲，管理好后宅，贤良淑德就够了。”若是不合心意，再纳几个通房就是了。
袁夫人还是有点怅然。但儿子自己都这么说了，且袁翦做的决定，她也不能干涉，只得点了点头：“原想着等给你妹妹举行及笄礼后再送她去京城，如今既是太后有旨，那只好早些走了。只是去了京城，怕就不好再行礼……”
女孩儿的及笄之礼甚为重要，袁夫人早就给袁胜兰准备起来了。可若是去了京城，可就不能像在家中这般自在，举行盛大的及笄礼了。
袁胜玄不在意地道：“这都是虚礼，还是妹妹的前程要紧。何况早些进京也好，妹妹也该学学宫里的规矩。”
袁夫人叹了口气：“这就要进京了……入了宫，想再见一面都难。既然如此，这回借着你父亲打了胜仗的机会，在家里摆一回宴，让兰儿把她那些手帕交们也都请来，让她也松快松快。”
袁胜玄不禁皱起眉头：“母亲也莫要这般宠坏了兰儿。她平日里可有什么事不松快？”
袁夫人讪讪道：“这不是也学了半年规矩了……”
袁胜玄不耐烦道：“她那规矩学得也是半瓶子醋。母亲这会子宠着她，等将来她进了宫，有什么失了规矩的地方被人拿住把柄，只怕母亲就要后悔了。母亲莫忘了，宫里不只有太后，还有皇后呢！”
袁夫人不言语了。皇后无子，袁胜兰又是这般身份，入宫便是皇后的劲敌。纵然有太后压着，可皇后若是自己后位都要不保，难道还会听太后的不成？
“你父亲打了胜仗，总要庆贺一二的……”袁夫人终究还是没忍得住，“毕竟等进了宫，便也不得再如此自由……”
袁胜玄无奈地摇了摇头：“母亲自己拿主意罢。只是此次被沈文老匹夫抢了功，父亲甚是不悦。”仔细弄巧成拙，反惹得袁翦不喜。
说到沈家，袁夫人又是忌惮又是鄙夷：“这沈家人怕不是想功劳想疯了……”前头儿子吃了败仗，险些受伤死了，后头老子就拼了命地抢功，难道还指望着皇帝再容他们回西北去不成？
“哪里还有那样的好事。”袁胜玄嗤了一声。功高震主，自来有之。听说西北那地方的百姓有些竟只知沈家不知朝廷，皇帝岂能容他？
说起来沈家也是一群傻子。就比如他们袁家，若是将这江浙沿海一带海匪倭寇统统剿净，名声和功劳倒是会比现在更高，可到时候谁还需要他们呢？说不定也像如今的沈家一样，不知被调到什么陌生的地方，借着别人的手来打压他们了。
不过这些话袁胜玄也懒得与袁夫人说。母亲也不过是个后宅妇人，多少知道些外头的事，应酬之中不致乱说话也就罢了，再仔细分说也是无用。女人家么，头发长见识短，知道那许多做什么？女人么，就是开在那后院里的花，娇艳些也就够了。
说到娇艳，袁胜玄眼前不禁又浮现出许氏楚楚可怜的模样来，当下便有些无心再与袁夫人说话，起身回了自己院子。才进门，他的小厮长庚已经凑上来，笑嘻嘻唤了一声少爷。
袁胜玄抬脚轻轻踢了他一下：“有什么话说便是，还与我卖起关子来了？”
长庚忙笑道：“小的怎么敢。只是方才朝霞晚霞两位两位姐姐问了我半天的话，我怕在外头说了她们听见，回头又打翻了醋坛子……”
袁胜玄从鼻子里哼了一声：“她们两个心也是大了，再打听，就送到庄子上去。”
长庚不过是想说个笑话，哪知袁胜玄似乎心情不佳，并不耐烦听他玩笑，于是连忙收起笑容道：“小的已经把话都放出去了，说沈家大少爷□□母亲给的丫鬟未遂，把人打得头破血流。因那日沈家回去，不少人都看到从马车上抬下个丫头来，所以这话一传出去，信的人不少。不过——沈家也放出风来，说是沈云殊喝醉了，把伺候的丫鬟踢到地下，才伤了人……”
其实这就是委婉地在说丫头爬床了。这种事虽然也不免有些后宅不宁的嫌疑，可比□□婢女要好听多了。
袁胜玄哼笑了一声：“尽管传，看看那些闲人愿意信哪一样。”
长庚忙笑道：“自然是都爱听□□母婢的话……”人都是看热闹不怕事儿大的，自然是什么耸人听闻就传什么。只不过，这样做似乎也没什么大用啊？就算沈云殊真的□□丫头，那又怎么样呢？
“不怎么样。”袁胜玄懒懒地道，“就是恶心恶心沈云殊。”不然难道白白被他摔了三跤吗？如今闲着也是闲着，泼他一盆脏水再说。
“那丫头呢？”
长庚忙答道：“听说是伤好了就要送回西北，说是在那边早定下亲事了，要回去嫁人。”
“掩耳盗铃。”袁胜玄又冷笑了一声，忽然想起一事，“叫人去跟母亲说，若要请宴，别忘了把沈家大少奶奶也请过来。”说起来，他也算替许氏解决了一个爬床的丫头，到时候若有机会当面跟她讨声谢，那便有趣了。
被袁胜玄认为已经解决了的青霜，这会儿正被关在沈云殊院子后头的一间小屋里。隔着窗子，还能听见她的哭闹声，只是含含糊糊的，像是嘴里被塞了什么东西似的。
紫电挽了个小篮子走过来，对守在门口的五炼勉强笑笑：“到底姐妹一场，我来送些吃食。”
她原是心里怨恨青霜的，可青霜去了一趟茶山，回来竟是落了这么个下场，不免又让她生了兔死狐悲之心，听说过几日就要送她回西北嫁人，到底忍不住过来了。
五炼却摇了摇头，伸手将她的篮子接过去：“东西我替你拿进去，人就不必见了。”看青霜那样子，根本不像是肯认命的，若是让紫电进去，再听了什么不该听的话，到时候是连紫电一起处置呢还是不处置？
紫电这下真有点吃惊了：“这，青霜她是，她是做了什么错事？”按说自荐枕席固然是没规矩，可是人都要送走了，竟连面都不让见么？
“这是少爷的吩咐。”五炼沉着脸道，没有丝毫通融的意思，“紫电姑娘已尽了姐妹情份，也就够了。”尽过了姐妹的情份，也该守着自己的身份了。
仿佛听见了紫电的声音，屋子里头传来一阵拖动桌椅的声音。紫电骇然地往窗户里看了看，虽然是什么也看不到，但她脑海中仍是勾勒出了青霜被绑在椅子上，嘴里塞着布团的模样。
后退几步，她在五炼严厉的目光下有些踉跄地走了。青霜到底做了什么？可是她能做什么呢？一个毫无城府的人，心里想的不过就是能得个姨娘的身份，怎的就，就到了这步田地？
是少爷不容青霜吗？可，可从前他对她们两个虽然不亲近，却也是和颜悦色的，从不苛求。如何去了一趟茶山就变了这副模样？还是说，其实不容她们的，是大少奶奶？
五炼看着紫电走远，才转身进了屋子。
青霜果然是被捆在椅子上的，椅子被一条绳索又捆在房柱上，她便是再用力挪动也到不了门窗边上；听见五炼进来，就用怨恨的目光看着他。
五炼不为所动地看了她一眼，径自进里屋去了。其实青霜不过是掩人耳目的，那天进府的时候从车上抬下来的人不是她，而是如今这个躺在里屋床上发热，一只手被锁在床头，身上还层层包着白布，弥漫开金创药气味的人——海鹰。
至今把青霜还留在府里，没有立刻灌了哑药送去西北，不过就是为了给海鹰打个掩护，让他在这里养伤罢了。青霜，其实远远没有她自己想的那么重要。