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虽然北狄人是九月底退出边关的, 但沈云殊却并没有立即归来。
十月底，西北军入京献捷, 领头的却不是沈云殊，而是西北军的一名将领，此人在此次大战之中手刃北狄两名大将，其功列于第一。
献捷队伍入京的那天, 沈家包了沿途最好的一家酒楼里视野最宽阔的房间，却没有看见沈云殊, 不免都有点儿失望。不过沈云殊虽未回来, 九炼却先回来了，人黑了一层瘦了一圈儿, 乍看像块炭头，精神却是极好。
他从门外进来, 干脆利落地单膝点地行了个礼：“大奶奶安好？”
许碧险些没认出人来：“怎么——”
一边的知雨更是吓了一跳：“你怎么成这样子了？”
九炼抬头嘿嘿一笑，露出一排白牙：“西北那边日头毒风沙大, 晒黑了点儿。”
“何止是黑了。”知雨眼圈一红，“还瘦了好些呢, 这都不成人样了……”
许碧不由得抚额。九炼确实瘦了, 因为又晒黑, 就显得更瘦, 再加上穿了一身不起眼的短褐, 风尘仆仆，看起来确实跟当初在京城时的模样判若两人，但看他精神奕奕的样儿, 怎么也不至于“不成人样”啊。知雨这就把眼圈红了，全不是从前一言不合就怼人的模样了，这里头，怕不是有点情况吧？
九炼原本满面笑容，看见知雨红了眼圈，也有点慌了手脚：“哪里就不成人样了……这，军中自然比不得家里自在……”
“好了好了。”许碧轻咳一声，“是黑瘦了好些，可见在外头吃苦了。”
知雨这才猛醒自己失态——大奶奶还等着听大爷的消息呢，她倒在这里先絮叨上了——若说九炼黑瘦得不成人样，更不知大奶奶要如何担心大爷了。她连忙抹了抹眼角，强笑道：“都是奴婢糊涂了，到底是打仗呢。大爷怎么不见，倒是你自个儿先回来了？”
九炼笑嘻嘻道：“北狄被咱们打得溃不成军，又想退回关外去休养生息了。大爷哪容他们这般自在，已经派了沈七他们几个往关外去，务要借这机会挑得北狄那些人自己争夺起来，然后咱们趁乱，再打他一仗！”
“还要打？”许碧吃了一惊，“不是今儿都献捷了……”
“那是大爷的障眼法。”九炼嘿嘿一笑，“北狄人也以为，咱们献捷，这仗就是打完了。他们想得美呢，大爷对外说是受伤不宜挪动，要在西北就地静养，其实我回来的时候，大爷带着五千精骑已经出关去了，还有两万人在后待命——这一回，咱们非打北狄一个落花流水不可，教他们十年八年的，也不敢再想进犯边关！”
许碧怔了半晌才道：“原来——”原来如此声势浩大的献捷，居然是沈云殊的轻敌之法。
“那你怎么回来了？”知雨刚才还心疼呢，这会儿又不满意了，“大爷的仗还没打完，你倒回来了？”
九炼叫屈：“我也想跟着大爷，大爷不肯。生怕别人回来说不清楚，又叫大奶奶担心，死撵硬赶的，就把我给赶回来了。”跟着大爷打北狄人多解气啊，而且还有军功。瞧吧，等五炼这一趟回来，必定就要升做将校了。
不过，他也积了些军功的，而且大爷说得对，边关离京城千里迢迢的，便是再有书信来往也不方便，大奶奶必是要担心的，还是他回来说得清楚。再者，大奶奶身边也总要有得用的人才好。横竖他也是胸无大志，只要一辈子跟着大爷就行，那军功倒也不必太多了。
再说——他也想回来看看知雨这丫头不是？别看这丫头平日里凶巴巴的，今儿见了他倒抹起眼泪来，可见还是心疼他的……
九炼心里美了一下，只听许碧问道：“大爷可好？”便连忙把心思收起来，规规矩矩地道：“大奶奶放心，我和五炼在营里一步不离地跟着大爷的。”
知雨撇撇嘴道：“你们两个粗心大意的，哪能照顾得周到……”
许碧叹道：“军营之中，有人伺候已经很好了。我说的也不是这个。”
九炼见话绕不过去，只得抓抓头道：“小的不敢瞒大奶奶，大爷是受了几次伤，不过都是皮肉之伤，并不要紧的。”
他指天誓日，许碧虽然有些失望，却也忍不住笑了：“罢了，我自然是信你的。”沈云殊能领军出征，自然不会是身负重伤。武将征战，岂有不受伤的，只要不是重伤，便是大幸了。
九炼见许碧笑了，才松了口气，小声道：“大爷这回，其实也是有意为之。虽说献俘是个障眼法儿，但等这仗打完，大爷也不会立刻回京领功。大爷叫我回来跟大奶奶先把这话说明白了——大爷说，功高便忌震主。”
许碧默然，知雨已经骇了一跳道：“咱们家……现在就……”
九炼忙道：“现在也不至于。可大爷说了，防患于未然，何况这朝堂上盯着咱们家的大有人在，从前有袁家，如今袁家没人，怕是有人巴不得把咱家抬得高高的，好叫皇上瞧着扎眼呢。虽说皇上对大爷信任，可毕竟有这一回的事——大爷说，不能等到咱家到了高处下不来的时候，才知道要收敛……”
他把声音又压低些，道：“尤其这会儿，中宫空悬呢……”
许碧点了点头。
皇后过逝已有百日，民间已脱孝去白，亦不再禁婚嫁鼓乐。可皇宫之中，到此时哀悼之色仍未去呢。
确切点儿说，是皇帝的哀悼之心未去。交泰殿里仍是一片素白不说，就是他本人，衣裳也仍是素色，大红的常服都不再穿了。
因有他示范在前，宫中妃嫔们也不敢打扮得花枝招展，宫人们更是一片青绿，连点色彩鲜艳的绒花头绳之类都不敢扎。眼看着就要到年下，宫里头却是半点喜气都没有。
朝堂上倒是有几个御史，在皇后七七之后就上表提出立后之事，却被皇帝骂了回去。说西北战事未平，宫里太后卧病，这些御史不想着为君分忧，却只知在后宫事上打转云云。骂得两个御史不敢吭声，再也没人敢提这事儿了。
不过，随着西北大捷，立后之事是早晚会再提起的，毕竟中宫无主也不相宜。但只要说到立后，就必然再生波澜，尤其是沈家，因有梅许两家姻亲，是再逃不过的。
虽说都是姻亲，但到底许家近些，承恩侯府还隔了一层。再者当日皇长子获救，皇次子却未能幸免，已经教有些人流言纷纷了。这个时候沈云殊把献捷的风头让给别人，瞧着是少了些风光，却避开了风波。
“且后头若是赢了，那才是大胜呢。”九炼笑嘻嘻地道，“大爷可是说了，必要给大奶奶挣个一品诰命回来才行呢。”
许碧不禁一笑：“只要他凯旋而归，什么一品二品的，随便得一个也就罢了。”
知雨也凑趣笑道：“瞧大奶奶说得轻易。也就是咱们大爷有能耐，换了谁家的太太奶奶们敢这般大口气的。”
几人正说着话，忽听外头又有些乱，片刻后琉璃拉了脸进来：“大奶奶，宫里头袁昭仪没了……”好生晦气啊，西北才大捷，袁昭仪就没了。这么说，倒幸好献捷的不是她家大爷，要不然这里才献俘呢，那头宫里娘娘没了，你说扫兴不扫兴？
“袁昭仪……”许碧轻轻一叹，“果然也没了。”只是没想到，会恰巧在今天。
“这死得可真是……”知雨小声埋怨了一句，“眼看要到年下了，又是西北大捷的时候——大奶奶还得进宫去吊丧，幸好这胎已是出了三个月了……”
“什么出了三个月？”九炼耳朵尖地听见了这话，“大奶奶莫非……”
知雨嗔他一眼：“就你多话！这也是你该问的？”
九炼不服气道：“这是大喜事，要是在营里，大爷得请弟兄们吃酒呢。”说完又喜滋滋地道，“大奶奶怎么也不告诉大爷？”
“怕他担心。”许碧倒不似知雨这么忌讳，正如九炼所说，这是喜事，怕什么人知道呢，“再说，原想着等他回来，给他个惊喜。”
“那小的也不说。”九炼嘿嘿笑道，“等大爷大胜归来，可就是双喜临门了。”说着又有些担心，“那宫里丧事……”
说起来，若是平常人家，许碧有孕是不宜去灵堂的，丧家也不会让她去。但袁胜兰位属九嫔，不是低位嫔妃，她死了，许碧是必得入宫致丧的，虽远比不得为皇后哭灵那般隆重，却也少不得要劳累。
许碧倒不担心：“如今宫里头已经平静了，又没人算计我，进宫走几趟算不得什么。”她也想去看看苏阮呢。
比起交泰殿至今还铺白挂素，袁胜兰去世，景阳宫的铺陈也就像是个应个景儿；就连来吊唁的诰命们哭得都毫无热情。
不过这当然是不会有人计较的。这个时候，谁还会哭袁氏呢？真要哭得伤心，那才容易出问题呢。
许碧只在灵堂里呆了一会儿，就有个宫人悄悄走到她身后，低声道：“二姑娘，婕妤请您过偏殿去说说话。”
这宫人正是知韵，瞧着容色有些憔悴，身上穿戴得更是简单，远不如当初在许家做大丫鬟时体面。许碧起身跟着她往偏殿去，淡淡道：“婕妤娘娘和皇长子殿下可好？”
知韵勉强笑道：“都好。娘娘也是怕大家惦记，才请二姑娘过去的。”好什么呀？真要是好，许瑶又怎会在这种时候叫她来请许碧呢？
说起来，知韵如今是真后悔了。早知道入宫竟是这样，她当初何必费力去顶替知香呢？这一转眼进宫也三四年了，许瑶还只是个婕妤，而她更没得皇帝多看过一眼。眼看年纪已经满了二十岁，若在宫外，这会儿已经要准备放出去嫁人了，而她却还遥遥无期——宫人得到三十才能出宫呢，那会儿青春已逝，出去了能做什么？
于今之计，也只剩下许碧这一根救命稻草了。知韵这会儿过来，都觉得心里惴惴的——真是风水轮流转，想当初她这个大丫鬟在这位庶出的二姑娘面前都能抬着下巴说话，如今却……只但愿二姑娘别记她的仇才好。
许瑶也是神色有些憔悴，但精神却比知韵要好些，见了许碧便起身相迎：“这天儿是更冷了，灵堂上四处漏风，妹妹没冻着吧？快喝杯热茶。”
许碧接了茶却没有喝：“一会儿还得回去，若喝多了不大方便。”
许瑶轻嗤了一声：“有什么不方便的。妹妹不会真当袁氏还是正经的昭仪娘娘吧？我跟你说，她是自缢的。”
这倒算是个大新闻了。嫔妃按例是不能自戗的，否则家族亦会坐罪，更何况是在西北献捷的时候呢。
“她就是要给皇上、给沈家添些不痛快。”许瑶冷笑，“早不死晚不死，偏听说西北大捷就自缢了，分明就是寻晦气呢。”她往许碧身边挪了挪，低声道：“说起来，我还一直没机会向妹妹道谢——皎哥儿，若不是沈大人，只怕也会跟着皇次子去了。若是那样，我可就真的没活头了……”
她说着便拭泪，眼角余光却瞥着许碧，犹犹豫豫地道：“只是，我也听说梅家散布的那些话……沈大人冒着生命危险潜进宁寿宫救驾，却被诬有那等小人心思——都是我连累了妹妹。”
许碧淡淡道：“大姐姐既然知道那都是谣言，就不必再提了。皇上英明，自然不会相信此等谣言，也就说不上连累什么的了。”
许瑶叹道：“妹妹你也太实在了。皇上如今自是不信的，可那到底是皇子呀！若是有人天天在皇上面前调唆，日子久了，难保皇上心里不会有些不快。尤其如今——妹妹纵不防着功高震主，还要防着有小人嫉妒呢。”
许碧笑了一笑：“多谢大姐姐提醒。只是我家大爷不过是尽武将职分，也立不下什么震主之功。”
许瑶心里暗急，不得不道：“妹妹怕是有所不知，从前有袁家比着，沈家自然是功劳越大越好，如今可就不同了。我不瞒妹妹，梅家用这事儿大做文章，皇上可未必就——单看那梅氏给我的皎哥儿下泻药，皇上还要保她，妹妹就该知道，她日后怕是还能东山再起，那时候，妹妹就不怕她对沈家不利？”
许碧微微笑着瞥了许瑶一眼——终于把真话说出来了，哪里是怕沈家功高震主，不过是怕梅贤妃东山再起罢了。
说起来，皇帝如今的这一番作派，若不是许碧知道梅皇后身亡的真相，怕也要以为皇帝是要保梅贤妃了，倒也难怪许瑶着急。
“依我说，雷霆雨露莫非君恩，我劝大姐姐安分守己地过日子就好，莫生妄心。大姐姐进宫也好几年了，一直都过得不错，何不就这样顺其自然呢？”许碧到底还是点了几句。实在是她与许家不可能完全剥离开来，许瑶若是能安安分分地过日子，对她自己好，对许家好，对沈家也好。
“妹妹这话，我听不明白了。”许瑶的脸色顿时难看起来。在她看来，如今这是她唯一的机会了，只要能压倒梅贤妃，这满宫里还有谁是她的对手？可听许碧的口气，竟是根本不打算支持她的。
“妹妹该不会是想着还有苏美人吧？”偏殿之内再无别人，许瑶也顾不得再委婉了。许碧进宫少，这次若不把话说透，下次又不知是何时了：“我知道妹妹跟苏氏交好，可再交好，那结拜姐妹总不如亲姐妹。再说，妹妹难道不知道，苏员外郎如今已经辞官回乡了？”
这件事许碧当然知道：“那大姐姐知不知道，苏员外郎是要回乡里开书院，教书育人的？”
“开，开书院？”这个许瑶还真不知道。许夫人回家去与许良圃商量，但还没等许良圃想法子托人让苏员外郎去江浙呢，苏员外郎自己就递了辞官的折子，很快就收拾东西，带着家小离京了。
按说这种辞官的奏折，倘若是朝廷看重的，皇帝必要驳几次的。苏员外郎这官职实在太低，但他有女儿在宫里，还生了公主，如今又再次有孕。就算看在苏美人面上，皇帝那里也要过问一句的。
结果皇帝连一句话都没说，吏部就按部就班地将辞官的手续一走，打发了苏员外郎。如此，人人都在私下里议论，说苏美人怕是委实不得宠，否则苏员外郎何至于这几年并无寸进，如今又走得这般迅速呢？
甚至还有人猜测，皇帝就是怕苏家恃着苏美人肚里的龙胎，再闹出什么事来，所以才干脆把他们打发走的。
许瑶也是听许夫人说了此事，才彻底将苏美人抛在了一边，可听许碧这样一说，这里头竟似还有蹊跷？
“是皇上说，教书育人，百年之功。”许碧意味深长地道，“为国为民做些力所能及的事，胜于机关算尽。”
“我不信！”许瑶脱口而出，“不过就是回乡开个书院罢了，有什么了不起！”
许碧收了笑容，淡淡地道：“若是大姐姐能让老爷也辞官返乡去开书院，那这事确实没什么了不起的。”
许瑶顿时哑了。许良圃怎么肯？这几年他于仕途之上无寸进，已经十分失望了，因此这次才肯如此卖力地安排苏员外郎之事，就指着许瑶能心想事成，他便可扬眉吐气。若说要他辞官，便是为了女儿的前程，怕他也是不肯的。更何况，如今看来，便是许良圃也辞官，怕也只是东施效颦，未必能成的。
许碧轻轻把手里已经凉掉的茶放回桌上：“大姐姐好生过日子，一生平安富贵可期，何必又多做他想？我知道大姐姐心里想的是什么，只是此事乃是皇上乾纲独断，并无别人置喙之处，我劝大姐姐，别只知道算计了。”皇帝若是能任人算计，如今袁太后也不会倒了。可笑许瑶这些小心思，自以为明白，殊不知看在皇帝眼里，怕是只觉得可笑呢。
许瑶眼睁睁看着许碧出了偏殿，只觉得双腿发软：“难道，难道皇上早就瞩意——这怎么可能！”不过是苏氏运气好，偏偏在这时候有孕罢了！可是，可是若真如此，苏员外郎又偏偏在此时回乡开什么书院，难道真是他自知前程难进，心灰意冷回家去了？
“娘娘，不，不会的——”知韵在旁听了两人的话，脸色也是难看得很，“依奴婢看，不过是沈家不想参与此事罢了……”早知如此，当初真不该争着进宫啊……
许瑶苦笑。若是沈家不想参与立后之事，她还有什么指望？难道指望许良圃吗？
“如此看来，怕是，怕是……日后，我只守着皎哥儿过日子就是了……”
许碧却不管许瑶想了些什么。若许瑶真能安分守己，那是她的福分；若是不能，那也是咎由自取。大约她直到如今都还不明白，当初她入宫的方式，就已经决定了她日后的前程。只盼她不要做出什么太出格的事，看在皇长子份上，皇帝也会让她如顾充媛一般，平安一生罢了。
“大奶奶小心脚下——”知雨扶着她，还有些担忧，“大姑娘只怕是想不通的……”
许碧笑了笑：“这是皇上的后宫。”袁太后大势已去，大约过不了几年就会“病逝”，后宫尽归皇帝之手，许瑶那点子小聪明，又能做什么呢？
“别管这些。今儿回去，得把大爷那件棉袍做好。”许碧抬头看看有些阴沉的天色，“也不知什么时候就下雪，等大爷回来天气只怕好冷了。还有元哥儿的衣服，再给他添件小斗篷。”
“也是。”知雨连忙道，“这些事要紧呢。”至于许婕妤要做些什么，又关她们什么事呢？
“是啊，还是这事要紧。”许碧微微一笑，“现在，只等大爷平安回来了……”