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正月元日五更未过，寅卯即将交替之时，朱棣和甘棠已起身。朱棣一身深紫色盘领窄袖缎棉袍，金黄色丝线绣五蟒龙，青玉腰带压一枚和合如意苍水玉佩，玄色皮靴，单瓣乌纱以金线绘五彩云。眉峰浓郁冷漠，峻峭崚峋，双眸静如川河，深不见底。
甘棠坐在妆台前对贴身陪嫁侍女秋夕道：“绾个凤螺髻吧。”秋夕一双巧手将墨锻似的长发侧绾成一个凤螺髻，取过一支玳瑁压入发髻的底端，玳瑁上疏疏落落地缠了几朵桃花。压入发髻后，桃花若隐若现，发髻后面亦簪上了半圈正红色宫制绢桃花。再插上一支晶莹剔透的鸾鸟水晶步摇，鸾鸟喙轻触桃花瓣，鸾羽半垂，细碎晶亮的水晶珠子依依垂下，做出鸾鸟衔枝的模样。戴上一对花骨朵儿状的桃花耳坠子，择一身茜红色绣桃花缤纷的窄袖锦缎对襟长袄，桃花层层繁复而开，玲珑凹凸得艳丽无匹。
朱棣和甘棠站在涵元殿的涵元堂前，各殿焚香，将门闩在殿前的台阶上抛掷三下，鞭炮声轰天而起。安成郡主和咸宁郡主在殿中领众人跪下参拜，祝愿王爷王妃添子添福添寿，朱棣和甘棠携家眷们祭祀祖先。
拜过祖先，辰时六刻，众人退下准备元日朝食。朱棣独自走到中海边，遥望墀天台，湖面上积满了雪，远远望去，墀天台犹如琼楼瑶台般堆雪砌玉，在绮艳的朝阳下，折射出似冰晶般透亮的七彩光芒。
大吉盒儿里的柿饼、圆眼、栗子、熟枣儿已经备好。小吉盒儿里存放着名曰嚼鬼的驴头肉，配着金银菜，八宝碟儿，扁食水点心、椒柏酒另伴着一碟子府里人人都需食用的年年糕。朱棣和甘棠用过以后，到府门口受驻北平的百官拜贺。以北平布政使张昺，都指挥使谢贵、北平都指挥使张信为首的官员朝服盛装在燕王府门外云集，翘首以待。二人并肩而立，众人万千道贺：“愿燕王爷新春吉祥，万事顺遂，燕王妃青春永享，福泽绵长。”燕王一向冷言少语，只将浑厚的声音远远地传了出去：“本王与诸位新春同乐，如意吉祥。望尔等上承皇恩，守一方太平，佑百姓安康。”燕王妃盈盈立于燕王身旁，姿态端庄合宜，遥遥望去，仿若真的是一对璧人。
众人恭谨拜过后领恩告退，如此一番，已过午时。二人略略用了些小点过后稍稍小憩，以前跟着燕王就藩的兵卫，现在是守着府邸侍卫头领燕王府左护卫张玉携长子指挥同知张辅，中护卫千户朱能和丘福已经在涵元殿恭候多时。
上至朝官，下至庶人，结伴畅饮，日日酣醉而归。整个北平城，家家户户，爆竹礼花，鼓乐喧阗，好不热闹。连续几日，街上来来往往的百姓络绎不绝，熙攘的人群中有消息悄悄送进了燕王府，道衍和尚已回北平。
道衍和尚名姚广孝，法名道衍，字斯道，号独庵老人，年少时在苏州妙智痷出家为僧。马皇后病逝时，太祖皇帝悲痛万分，谥号孝慈高皇后，广招天下僧人为其超度祈福。为使诸位已经就藩的藩王不忘马皇后的一世恭孝仁慈，高风亮节，在各藩王就藩时挑选高僧随侍诸王，凡适逢马皇后的生死祭、清明、中元、重阳等节气时协助各藩王主持拜祭大典，诵经祈福，不忘马皇后母仪天下的典范和恩德。道衍和尚被举荐入宫时，对佛法造诣颇深，但常年积弱，久病缠身，便被太祖皇帝指派给了燕王，希望道衍能用佛法化解朱棣心中的戾气，而体弱多病的人往往是胸无大志的。
燕王对这位随侍的高僧表面上似乎并无甚好感，平日里除了必要的祭祀典仪，也没什么往来。上次太祖皇帝命道衍和尚回妙智痷讲学，还是让人传话给燕王去聆听佛法，燕王才去了一趟苏州。实则道衍和尚随燕王就藩北平，出任庆寿寺住持后，朱棣发现，道衍和尚人前虚弱，只论佛法，实则身强体健，胸有丘壑。与他一见如故，相谈甚欢，所以暗地里一直往来频繁，乃燕王手下的第一幕僚。
新年正月十一立春之日，燕王携家眷前往庆寿寺上香，祝祷新的一年北平百姓绯衣如斗，丰衣足食。
一连十一日，朱棣夜夜歇在了香依殿，甘棠日日妆容精致，华贵无方。这一日起身，朱棣看着殿外琉璃瓦上尚未融尽的莹白积雪，忽然想起那一抹无妆自娇浅浅含笑的清丽身影。甘棠梳妆时浓厚的脂粉香气传来，他心头泛起一阵腻烦，转头对甘棠淡淡道：“今日是去佛寺祈福，妆容素淡些。”于是甘棠清减了妆容，带着两位尚未出嫁的郡主，在左护卫张玉，中护卫千户朱能和丘福的拥簇之下，一行人往庆寿寺而去。
因一早有人前去传过话，说今日燕王爷带家眷前来上香，故而今日庆寿寺谢绝其他香客，只等燕王他们的到来。
庆寿寺在北平的西长安街上，巳时到达庆寿寺，正是日头趋向光芒万丈的时候。九级海云大师塔，七级可庵大师塔双塔耸立，殿阁巍峨，斗拱飞檐，门口一株大松墨翠苍郁，寺内终年香火不断，香雾笼街。
燕王一行人等在大雄宝殿前拾阶而上，住持道衍和尚立在宝殿内恭候。见到燕王燕王妃进来时，执佛礼道：“祈福之仪已安排妥当，请王爷王妃敬香。”三宝和景宏取过香点燃后恭恭敬敬地呈给二人，二人虔诚敬香后，三宝和景宏呈香入坛。
道衍和尚又道：“请二位郡主敬香。”两位郡主的侍女如三宝和景宏一般伺候。
敬完香后，道衍和尚道：“后头是祈福的中殿，请王爷王妃和二位郡主随老衲这边请。”
祈福过后，道衍和尚自弟子手中拿过两本经书道：“这是老衲手抄的两本妙法莲华经，还请王爷王妃笑纳。”说罢递了一个眼神给朱棣，又垂眸看一眼给朱棣的经书，朱棣心神领会，三宝和景宏躬身接过。
如此谢过道衍和尚，一行人起驾回王府。
回府后，朱棣打开道衍和尚给他的经书，里面夹了一张薄薄纸笺，上面写道：“今夜二更。”朱棣暗暗将纸笺揉碎在掌心，经书交给三宝，甘棠在一旁殷勤地准备茶水，朱棣看向甘棠目光带上一丝歉疚道：“甘棠，自今日起，你要受些委屈了。”
甘棠轻叹一声道：“为了王爷，为了王府，妾身不委屈，一切但凭王爷做主。”
朱棣点一点头，提步往翔鸳殿走去，再不回顾。
甘棠待朱棣走远了，回到妆台前坐下，她褪下一只桃花缠枝手钏，拿在手上把玩着沉吟道：“苏州的女子？秋夕，那乌斯藏红花还有吗？”
秋夕拿来一个一尺见方的大匣子轻声回道：“小姐，自二十四年后再也没有用过了，还有一大匣子呢，小姐要多少？”
夕阳西下的时候，落日的余辉经窗户上的棉纸一滤，照得甘棠的脸忽明忽暗，一双染了桃花丹蔻的手在暗红色的乌斯藏红花里翻拨着，似雪白的手沾满了已经干涸许久的鲜血般阴森可怖。过了许久，她从匣子中只拿出一小部分用绢子细细包了叫秋夕收起来。“啪”的一声关上匣子，再叫秋夕伏耳过来，在秋夕的耳边细细嘱咐，秋夕听得分明，轻轻问道：“小姐，这乌斯藏红花这样名贵，老爷当年统共才得了这么一匣子，就这样用了么？”
黄昏已至，夜风吹来，香依堂外的桃花树枝发出簌簌的声音，“王爷是个极为自律的人，我与他多年夫妻，从未见他对任何女子用过心，一向无意于儿女之情。即便是我，也从未看清楚过他对我的心意。如今，他既然需要去喜欢上一名女子，无论真假，我不能不防这个万一。这乌斯藏红花留下一点备用，凭它多名贵，用完了请如今的魏国公再置办些来就是了。”伴随着甘棠嘴角浮起的越来越深的冷毒笑意，整个香依殿中显得阴风阵阵，此时的甘棠与白日里端淑华贵的燕王妃判若两人。
朱棣回到翔鸳殿，宣张玉来见，对张玉吩咐道：“今夜二更，你悄悄地将大师接来。”张玉领命而去。
是夜二更已过，张玉和三宝在殿外守候。翔鸳殿中，来人褪下一身与夜色一般的墨黑色斗篷，一袭僧袍毕现，正是道衍和尚。
朱棣将在京师的一切，皇上的圜丘祭天，如何遇见奚梅，以及除夕守岁之夜与甘棠的一番对话跟道衍和尚细细叙说。道衍和尚听罢，思量良久后终于开口道：“老衲年少时在苏州听闻过奚家酒馆，他家的酒在苏州城确有些名声，那时奚梅姑娘的祖母也是酿得一手好酒。可惜老衲方外之人，此生是无福消受了。”
朱棣有些意外道：“大师也听说过奚家酒馆？”
道衍和尚点点头道：“与那奚梅姑娘的祖母曾有过数面之缘，不过，自她祖母嫁入奚家后就再没见过了。”他似并不愿提及这段往事，匆匆将话题岔开道：“奚家姑娘应该没什么可疑之处，王爷也派了人暗中盯着，不必多虑。皇上此次宣各藩王进京，在祭天仪式上做出如此安排，想来圣心已明，意在敲山震虎，令各路蠢蠢欲动的藩王早日死心。”
朱棣冷哼了一声道：“父皇的意图如此明显，本王深深领会。”
道衍和尚捻须而笑：“其实老衲该恭喜王爷，虽然皇上敲山震虎，但能让皇上忌惮到需要留下世子做人质的，唯有王爷一人，可见王爷的倾世才华叫人心慌。”
朱棣眉毛一扬道：“既有倾世才华，便不会投鼠忌器，叫父皇捆住了手脚。”
道衍和尚凝神缓缓道：“所以，王爷如今最要紧的是要让皇上相信，王爷雄心不在。王爷的计策甚妙，不过王爷只是想世子他们回府就够了么？”说罢，只瞧着朱棣不语。
“自然不是，”朱棣的话语迅速而果决，“他日皇太孙登基，就算本王雄心不在，他朱允炆也不见得能容得下本王。与其为人鱼肉，不如我为刀俎。”