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临城县城里好不容易稳当了，但是县城以外的村镇却乱了起来。城外的村镇时不时有人哭喊着敲开紧闭的城门跑到县衙报案，絮絮叨叨地说他们在镇上赶集的时候辫子被人给割了。
临城在煎熬中迎来了乾隆三十三年的最后一天。过了这一天，就是新年了。
旧岁的最后一天，临城没有了往年喜庆的景象，冷冷清清得丝毫没有过年的味道。所有临城的街巷上都空荡荡的没有人，人们都关门闭户，忧伤地躲在家里怀念去年这个时候的盛况。
去年的今时，临城大街小巷都是熙来攘往的人。各种叫卖的声音回荡在上空，临街的铺子里摆着各色的年货，挑担的货郎闪躲在人群当中，摇着拨浪鼓大声地吆喝着，他们的担子里装着玲琅满目的物件。饭馆传出的浓郁香气充盈着整个街巷，燃放爆竹的声响一阵接一阵的响个不停。过年时乞丐们也是幸福的，不少人都会把家里好些的饭菜大度地施舍给他们。性海寺的香火旺得很，士绅财主，善男信女热情地往寺庙里捐香火钱，巨成和尚引领着寺庙的僧人站在门口恭敬地迎来香客，虔诚地念着经保佑临城的百姓去岁顺心，来年吉祥。城墙外的运河冰封，冰面上满是玩耍的孩童。
如今这种场景都成了回忆。这个年底，县城的门紧闭着，稀疏的爆竹声响过，再也没有多少声息。自打公堂审判结束以后，每天都是这样，临城人稍微觉着身体不舒服，就会以为割辫子党是在施展法术派鬼怪引诱自己的灵魂，就慌忙招呼着家里人燃放爆竹驱鬼，哪怕是深更半夜也是如此。有些胆子小的，担心别家的鬼会驱到自己家里来，也跟着点鞭炮。一犬吠形，百犬吠声，一家有爆竹想过，就会人家也跟着响。
冬天天短，年底这又有些阴天。吃过午饭，天空的太阳就变得有气无力的，跟平常差不多，晌午以后临城的城门已经早早的关闭了，几个守城的兵丁也盘算着早点回家吃饺子过除夕。
天快黑的时候，几个乡民押着一个乞丐来到西城门。他们站在城门口外边嚷嚷着进城见知县大人。兵丁不愿意开门，但是来人说他们是李家庄的，他们捆绑着的这个臭要饭的今天在集市上割人家的辫子被抓住了，无论如何得交到县衙。
守城的兵丁一听说是割辫子的被抓住了，不敢怠慢，一边派人给贾知县送信，一边赶紧打开城门让他们进来。
贾知县这几天一直犯愁，要过年了，他心里也不舒服。他心里一直不能平静下来，一个是割辫子党给闹腾的，另外就是不知道他的顶头上司东昌府的刘知府葫芦里卖的啥药，他把临城的发生的这些事情已经一五一十地禀报清楚，写成公文呈送给了刘知府，可是公文送到了东昌府府衙以后，如同泥牛入海，再也没有了回应。
贾知县把送信的师爷叫来，虎着脸反复问他是不是把公文亲手交给了刘知府。师爷对天发誓，他被府衙的人带都知府大堂以后，亲手把公文交给了刘知府。刘知府很亲和，想必看着他是临城来了，竟然没顾知府地位之尊，先是嘘寒问暖一番，还笑吟吟地问他临城最近百姓是否安居乐业。说完以后，刘知府一边拆开公文，一边无限唏嘘地怀念自己在临城当知县的那些日子。
听到这里，贾知县更摸不着头脑了，他倒背着双手在公堂上如同拉磨的驴一样转了几圈，然后又问师爷：“刘知府看公文时，有什么反应没有？”
师爷说：“回禀大人，小人胆子小，没敢抬头看刘大人的脸。他看完公文以后，就跟什么事情都没有发生一样，就挥挥手，打发我回来了。说来也怪，咱临城发生这么大的事情，不说净心和尚，但说性海寺纵火案，寺庙里的几个和尚被活活烧死这么重大的案件，他都没问其中细节。”
贾知县暗自后悔前几天没有趁着过年提前准备点礼品去拜会刘知府，好探探刘知府的口风，看看他的脸色。毕竟临城割辫子党这事也不是小事。他这当上司的不发话，就让他这当下级的别扭。
他这几天茶饭不思，一直惦记着这事，人瘦了一圈。
夫人打发人请他回后宅准备吃年夜饭，他也觉着这些烦心的事情先放一放，过完年再说。
他正要打发县衙里的人回家过除夕，结果守西城门的兵丁就送信来了，说抓住了李家庄抓住了割辫子的。
因为上次抓割辫子的事上报到知府大人那里去以后，他并没有得到上司的热情回应，甚至连个褒扬的纸片都没收到，再加上这阵子临城上下被割辫子党搞的人心惶惶，现在他听到割辫子的事就觉着头疼。这群百姓也真是的，早不送晚不送，偏偏到了快吃年夜饭的当口把人给送来了。
县衙的其他人也跟着叫屈，他们也早就熬不住了，本来等着贾知县一回县衙后院见赶紧撒丫子回家，陪着家人过除夕夜。如今倒好，犯人带来了，又得跟着贾知县审案。
拿着朝廷的俸禄，就得为当今圣上服好务，贾知县阴沉着脸在公堂上坐定，吩咐人把割辫子的贼人带上来。
五花大绑的乞丐被押进了大堂。乞丐衣衫褴褛，穿着件烂得没法再烂的破棉袄，棉袄上的扣子掉个精光，为了遮蔽寒风，他找了各种颜色的破布结成的带子把破棉袄对着襟，缠在腰间。乞丐脑袋前面的头发有一尺长，好像压根就没洗过，都擀成了毡，乱糟糟得如同风卷起来的蒿草。他脑袋后头拖着条脏兮兮的辫子，毛毛糙糙的象条猪尾巴一样。他的脸跟锅底一样黑，结在脸上的一层污泥比铜钱都厚，半尺多长的胡子上沾满了草根树叶，满口牙黄，呼出的气味泛着一股子酸臭。他脸上和手上有冻疮，血糊糊的伤口，不时有脓血流出。
这乞丐被哆哆嗦嗦地押进公堂，腥臊难闻，隔着三丈远就能闻到股臭味。
贾知县平素爱干净，再加上心情不好，乞丐刚进了公堂，他就皱着眉头喝住乞丐不要往前走，然后急呲白咧地让乞丐在门口跪好。可是这乞丐却拼了命的往前冲，嘴里还一个劲地喊：“冤枉！”
贾知县一下子怒了：“割人家得辫子还喊冤枉？来呀，左右给我打！”
官差们也很生气。本来该回家了，没想到又给送来这么一个腌臜玩意，这年过得怪丧气。贾知县一发话，这群人把乞丐踩在地上，叮叮当当一顿揍。
这乞丐骨瘦如柴，几个捕役的棍子落在他身上就跟砸在石头上一样，棍子弹起，震的虎口麻，直硌手。官差们心想：“这个臭叫化子骨头真他娘的硬，真要硬挺起来，比上次那个小和尚都难对付。待会知县大人吩咐用刑的时候，一定往死里使劲，不然的话今天晚上就回不了家了。”
贾知县坐在公案后头一边百无聊赖地看乞丐挨揍，一边摇头暗自感慨：“这要饭的也忒不讲究，要完饭也得把自己洗干净不是，脏成这副模样，真是成何体统。”
乞丐被打地杀猪般地嚎叫。贾知县听见这声音更加烦躁，他算计着得赶紧把案子先了解了，其余的事情等着过完年再说。
他吩咐人住手，朝着乞丐喊：“要饭的，叫什么名字？”
“我叫……叫……靳……靳三。”
乞丐说话结巴，眼巴巴地瞅着贾知县，似乎心有万语千言，一肚子地委屈都想给知县大老爷倾诉。没想到贾知县连看他第二眼的想法都没有。
“要饭的，是谁派你来割人家辫子的？割辫子得来的钱都作何用处了？”
靳三越想说越说不清楚，连疼再怕，结结巴巴的连句完整的话都说不全了。押着他来的乡民也慌着早点出城，回家过年。中间有个愣头青看见靳三这样，就在他后面嚷嚷着说：“县太爷，我们把这个该死的脏货押送来以前，已经审问过了。这个孬种骨头真硬，挨了十几扁担，抽了二十多皮鞭才承认。我们村里的先生把他说的都记录下来了。您老瞅瞅就直接判他死刑，马上推到门外面砍掉脑袋算了。这种货色还值得浪费您老人家的时间么？再说，大过年的，这个该死的割辫子党，唉，不说了。”
若是以往，如果有人敢在公堂之上这么胆大无礼，贾知县一定会叫官差们拿一尺长四寸厚的木头板掌掴他的嘴，但是今天他却觉着这主意不错。
他吩咐旁边的书吏把这几个乡民审问乞丐的两张草纸呈递上来，他浮皮潦草地看了两眼。
草纸上记录的很清楚：今有割辫子党乞丐靳三，临城人氏，流窜至李家庄，正逢李家庄年底大集，割辫子党靳三在集市上尾随卖肉的胡屠户，趁其不备，割掉胡屠户头发，想逃跑时被乡民擒获。
经审讯后割辫子党靳三交代，他乞讨时遇到一个叫张四儒的算命先生。这算命先生来自江南，跟他同行的还有几个人。张四儒告诉割辫子党靳三，说他刚去过安徽宿州，宿州有个石庄镇，镇上有座千年古庙，庙里有个得到高僧名叫玉石，懂得割人发辫的法术。张四儒劝割辫子党靳三加入他的团伙，割人发辫，每得一人发辫便给铜钱三百文。
贾知县看完以后，又问带头来的李家庄的保长事情经过，保长绘声绘色地描述了一遍。
他们这边说话，乞丐靳三在旁边眼巴巴地瞅着，有几次想插话，贾知县皱着眉头让他说的时候，他又结结巴巴地说不清楚。
天慢慢黑下来，所有人都开始变得不耐烦起来，县城外面的爆竹声一阵接一阵的稠密起来。
贾知县又看见夫人派来的丫头在外面走来走去，他知道夫人已经等不及了。贾知县想了想，站起身来说：“如此看来，事情已经很清楚了，李家庄的诸位义民虽说在这事上有很多不妥当之处，但总而言之，功劳还是不小的。今天是除夕，这群贪财害命的割辫子党还是扰的咱们官民片刻不得安宁，想想实在是可恶至极。”
他又转头对蒋捕头说：“先把这个要饭的押到大牢里，过了年以后再好好审讯，把口供整理好，让他签字画押，收拾齐整了上报东昌府知府刘大人……”
说到这刘知府，他心里有些不舒服，顿了顿又说：“都回家吧，剩下的事过了年再说。”
正月初一到初八，过新年的热情短暂冲淡了积压在人们心头的恐慌和郁闷。街上的人逐渐多了起来，县衙里的人也好不容易清闲了几天。过了初九，虽然还有割辫子的消息不断地传来，有些去外地走亲访友的人回来，都纷纷议论说割辫子党不光临城有，别的地方也出现开始闹割辫子党了。
临城的百姓也都想开了，割辫子党神出鬼没，防不胜防，与其这样整天担惊受怕，还不如顺其自然。俗话说的好，是福不是祸，是祸躲不过，说不定呆在家里，房梁塌下来也不一定，暂时不管割辫子党的事了，最多出门时赔点小心也就是了。
临城的秩序慢慢有好转的迹象，正月十五这天，临城街上有了点过节的气息，人家门口开始悬挂起大红的灯笼，为过节燃放的爆竹也比以往多了起来。运河边的店铺纷纷开张，群芳楼，鸿运楼还有赵氏茶楼也跟着净水洒街，开门迎客。
临城稳定下来，贾知县也懒得再去想割辫子党的事，不忙的时候就换上便服，带着蒋捕头在运河边上，唯一让他难以释怀的是他的顶头上司刘知府的态度。