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阳城县的地下，广泛地蕴藏着一种黑色的石块，在最早的年代，人们其实并不知道这种黑乎奇怪的石头有什么用，直到不知什么时候，也不知是什么人，在无意间发现，这种石头竟然可以燃烧，石炭的用途才开始慢慢为人所知晓。
阳城县，因为其特殊的气候地理条件，地下的石炭资源极其丰富，当地百姓大多知道石炭的用途，往往用来生火，他们可以发现一些露天的石炭，直接挖来取用，对于较深的石炭，他们也懂得一些简单的开采方法，能够将位于地下几丈深的石炭发掘出来，这些开采方法非常原始，而且几无任何防护措施，常常造成一些人员伤亡，因此，当地开采深层石炭的人并不多，因为大家都认为这是一件很危险的事。
另外，石炭的需求也不是那么旺盛，阳城当地，穷苦人居多，填饱肚子才是最大的需求，大家整天忙于生计，把一年中大部分的时间都用在田间地头，哪有多少时间呆在家中，需要生火取暖，又哪有那么多的谷米菜肴，需要生火烹饪，至于城中、城西一带，虽然有些富庶人家有石炭的需求，一些铁匠也会用石炭冶铁，但毕竟数量不多，构不成对石炭的大量需求，因此，石炭的市场十分狭小，价格也非常低廉，有时甚至不够开采的本钱。
此外，阳城乡民的心中，以农耕为第一要务，家中青壮劳力，绝大多数都要忙于耕种，为家里增收，如果有人要去做石炭的买卖，常常是要受到爹娘祖辈训斥的，大多数乡民认为这就是不务正业。
正是出于以上这些原因，石炭在阳城，几乎没有什么地位，少数几个发掘石炭、经营石炭的，也是零零散散，干干停停，各自为政，不成气候，因此这么多年以来，阳城的石炭，就这样一直默默地存在着，不为人所重视，毫无用武之地。
直到一个人的出现，改变了这种状态，这个人，就是钟三。
钟三起先也未注意石炭，他只是知道有石炭这个东西，爹娘有时候会带些石炭回家生火，这些石炭，有的是在路边捡的，有的是爹娘在一些地方挖的，从未花钱买过，即便是钟三自己，也能在家里周围地上，看到散落的石炭，他知道这个能生火，就把他们捡回来，总之这东西没有什么值得关注的。
直到钟三长到十四五岁那年，有一次和阿兰在一起闲聊的时候，阿兰说起一件事，引起了钟三的注意，阿兰对钟三说，家里有个娘舅，在中原府一位官老爷家里做仆人，因两座城隔得远，所以过去走动得少，但这几年不知为何，倒是接连来过几次她家，专门看自己的娘，也就是娘舅他的亲妹子，有一次来的时候，闲谈之际，说起了中原府的生活，尽管中原府离阳城县只有二百里地，但对一般普通百姓家来说，已是一段非常遥远的路程了，平时没事，并不会特意来往，更别说城东这些穷困人家，吃饭都是难题，便更无余力再去省城，因此娘舅讲的中原府的事，全家都听得津津有味。
娘舅说，中原府是赵地省城，人口众多，达三十万之巨，赵地的布政使司和中原府的知府衙门均设于此地，另外还有朝廷设置的中原卫指挥使司，因此大大小小的官宦和兵士数量十分众多，加上其家眷仆从等，一共约有三万多人，构成了省城相当大的人口比重。
这些官员、兵士，除了政务和军务，并不参与任何耕种生产，包括其家属仆从，亦大部分如此，加上省城中还有不少只读书、不做活的童生秀才，因此，中原府的实际生产人口并不多，这就造成当地的经济负担十分沉重。
从粮米供应来说，中原府的耕种人口只有二十多万人，而供养的官兵士绅人口就有近四万人，加上还有其他百姓中的老人婴孩，供养比因此严重失衡，本地收获的粮米根本不够吃，只能从周边县乡购买粮米，为此，每年中原府都要花费不少银钱，以确保供应。
粮米是生活必需品，每天必不可少，吃不饱肚子可是要生出是非出大事的，任何官员都明白这个道理，然而，对于中原府同样缺乏的石炭，则并非如此重要，因此，同样供不应求的石炭，均优先供给衙门卫所和官宦人家使用，一般人家则十分缺少石炭，而当地森林资源也相当缺乏，木柴难得，木炭价格也跟着不便宜，甚至比石炭更贵，这便导致许多人家无柴无炭时，在寒冬腊月里无从生火取暖，而只能忍受寒冷折磨。
中原府周边一些其他县乡，虽然也有石炭资源，但当地乡民皆为粮米耕种所累，无从集中力量开采石炭，每年产出的少量石炭，也仅够本地使用，这种情况与阳城极为类似。
阿兰对钟三所说的这件事，在阿兰看来，不过是件偶然听来的小事，她只是在与钟三闲聊时，因提到娘舅，才会说起此事，但是，这件看似平淡无奇的小事，却引起了钟三的兴趣，钟三的盘算和计划即将诞生于此。
钟三在脑子里把这件事从头理了一下脉络，阳城县地下有很多石炭，可以说多得取之不尽用之不竭，然而阳城县的人从来不在乎它，不在乎的一个很重要的原因是这个东西不值钱，而不值钱的最重要原因是没有市场，没有需求，而没有需求，是阳城长久以来的贫穷状态所造成的，是因为阳城的五千人口中，穷人实在太多，这个脉络到这里为止都是正常的，直到阿兰口中说出了中原府的事情后，这件事才出现了扭转。
阳城县穷，糊口都难，石炭哪来的市场，但是，在省城，有三十万人口，而且，富庶人家比较多，即便是普通人家，境况也比阳城县的乡民好很多，对他们来说，吃饱肚子已不是问题，也是有余力能解决御寒问题的，但是现在的省城，却得不到足够的石炭供应，而木柴难得，木炭又更贵，这就造成省城许多人家没有足够的燃料在寒冬里取暖，而这种窘境，对于阳城来说，不就是一个天然的巨大市场嘛！
钟三越想越起劲，他又想到，从阳城到省城，不过二百里的路，路程并不很远，如若将石炭运至省城，应该也不会大费周折，这也是一个地理位置上的有利条件。
这样，简单的事实就明摆在那里了，阳城有大量的石炭，省城缺大量的石炭，供求两方面都是现成的，而且省城这么大的市场，如果一旦带动起来，应该会大幅提升石炭的价格，到时候自然就能赚到银钱了。
不过，在短暂的兴奋之后，冷静下来的钟三也慢慢想到了一些难题，首先就是石炭的开采难题，钟三知道，要想供给省城三十万人口，那必然是需要大量石炭的，现在的阳城，可以说不缺石炭，但是，缺少的是职业的开采队伍，光靠现在那几户小作坊，是不可能有那么大的石炭产量的，而大量的石炭开采，又必然需要进行深层挖掘，这又面临技术上的难题和挖掘时的危险，如果总是出人命，这事情还是无法长久。
想到这里，钟三也觉得此事虽好，可并不简单，另外他也能猜到，如果自己往石炭的路上走，爹娘会是怎样的一种态度，到时候凭他一个十几岁的半大小子，真的能扛得下来吗？钟三的心里翻江倒海，五味杂陈，既好像看到了一个很大的希望就在眼前，又觉得想抓住它却是困难重重，那到底该怎么办呢？钟三踌躇着、琢磨着、斗争着，这样经过了一段时间痛苦的思索，钟三终于得出了自己的答案，这个答案符合钟三的个性、理想和认知，是一个标准的钟三式的答案，这个答案就是——珍惜机会，放手一搏！