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皇上回到御书房，吩咐王公公把满室灯火通明的宫灯都熄灭了，唯独留下一两盏书桌旁的略有些昏暗的小灯，将自己整个人都埋没在晦暗之中。这昏暗的光线和闪烁的火光，让他觉得这情景有一种似曾相识的感觉。
那一年，自己初登帝位，英姿勃发，雄心勃勃，突发奇想的去西北微服私访。还未到青城，就在半路上碰到了让他遥忘一生的萨日朗。他本只是觉得草原的姑娘性格开朗，自己不过是一时新奇罢了，没想到在蒙古十六部的篝火宴会上，又再次见到这朵美丽的山丹花。篝火点亮了夜空，身着鹅黄色锦缎长袍的高云在大家的打趣起哄之下，大大方方的跳了一支蒙古舞。长长的镶着白色狐狸毛的长袖随着她柔软的肩膀轻舞着，仿佛轻轻拂过自己的心，新帝薛仰擎觉得自己一下子就沉浸在这火光盈盈的草原夜色之中，连手中的酸牛乳都感觉分外香甜，如同舞着的美人苹果一般的小脸，让人有着一亲芳泽的冲动，来比一比到底谁更香甜。
看到皇上如死水一般沉寂的面色在沉思片刻之后舒展开了，王公公才小心翼翼的问，“圣上，奴才见您晚饭吃的不多，是不是让御膳房再准备一些？”何止吃的不多，简直是气得吃不下，皇上心里恨恨的想，但是他似乎也没有什么胃口，想了一下，说，“让御膳房做些酸牛乳来吧。”王公公听了，总算放下心来，赶快去安排了。
酸牛乳还没有做好送来，御膳房里却迎来了两位急匆匆的不速之客。皇上看着大半夜里，匆匆而来的左相郭昀和右相李淮，料定是出了什么大事。郭李二人行礼之后，郭昀急匆匆的禀报，“启禀陛下，军机处那边传来急报，说乌孙国又挑起事端，此次规模不小，黑水城守军有些招教不住，派人八百里加急送信回来，请求支援。”乌孙本是边陲小国，与天朝一直是和睦相处，但是自从新的国君登基以来，不臣之心已是司马昭之心，时时骚扰天朝边境守城黑水。皇上问郭昀，“黑水城的守城将军是李江吗？”还未等郭昀回答，一边的李淮拱手低头，道“正是臣的族弟李江，镇守不利，还请陛下责罚！”言语恳切，生怕皇上生气一般。
皇上似乎并没有卖他这个面子，冷冷的说，“看来李氏一族就是书香门第，只能赋诗作画，卖弄一点小风情！”郭昀和李淮都听出他这是话里有话，但是也不敢吭声。天朝先祖是弓马得天下，一直是重武轻文，郭氏为开国众臣，自然子弟武功马术不在话下，所以郭昀主理军机要务，而李氏是后起之秀，善文，附风雅，但是为了与郭氏抗衡，也让子弟修习武道，但是终归是逊色很多。之前，为了能在军机要务中有上一席之地，李淮力荐加上李贵妃的枕边风，才让李江当上了这黑水城守卫将军，但是没想到他在与乌孙的交手间，屡屡失败，节节败退，眼看着就要城池不保，才发出信号求救。
皇上见二人都不敢说话，问郭昀，“江骁现在还在东海吗？”江骁是故去江嫔的哥哥，也就是锦公主的亲舅舅，他一直在东海负责海防务。“还在东海。”郭昀肯定。“让他去如何？”“江骁自少年入军旅，就一直在海防，善水站，但是乌孙地处内陆，有沙漠草原，恐怕江骁去了，也是收效甚微，一筹莫展啊！”郭昀分析着。皇上想了一想，说“算一算程义安的几个儿子也该成年了，程氏男丁甚多，又都骁勇善战，让他派个人去吧！”郭昀听了，有点意外，“程将军家的人都是血性十足，他们一直都是固守西北，不喜欢牵涉朝政……”“他还想一辈子烂在西北吗？食君俸禄，自然要为君分忧，你去告诉程义安，若本次平乱有功，朕一定会重重赏赐！”皇帝暴躁的打断郭昀，郭昀只能默默答应，“是。”心中却腹诽，程氏是那么在乎赏赐吗。
既然乌孙进犯之事已经有了决议，二位相国自然不好再深夜叨扰，告辞退下，也好赶快去安排援军布防之事。御膳房的餐食早就准备好了，王公公命人在门口端着食盘，候着，只待皇上与大臣们一商量政事就呈上去。郭昀和李淮出了御书房的门，看见宫人端着一个汤盅和几样小点心就要进去，他好奇多嘴的问了一句，“今日为圣上准备了什么汤？”“回相国大人话，是酸牛乳。”郭昀本是一句无心之言，听了这答案心中一惊，他抬头看了一眼王公公，对方也是一个了然的神色，低头进去了。
郭昀与李淮本身同殿称臣，不敢说是宿敌，但是也并不热络，一路无话。秋风渐凉，宫中面积宽广，愈发显得空旷苍凉。郭昀回忆着十年前与圣上一起微服私访西北的点点滴滴，心中有些感慨，十年的时光如同白驹过隙，斯人已逝，但是一提到程家，薛仰擎依然是象被踩了尾巴的猫儿，他心情不佳，一人独处时，依然是要吃上一碗酸牛乳，帝王最是无情，但是无情之人动了情，失了手，反而伊人就成了心中至死不忘的山丹花。
战事紧急，八百里加急的急诏很快到了青城程府。程义安接旨，颇感意外，召集程家子弟议事厅商议此事。各位族兄叔伯还未说话，刚满十八岁的程力风就站起来，对父亲说“父亲，力风愿意带人前往解救黑水城。”程义安看着这个毛头小子，否定道“你从来没有独自执掌过队伍，再说黑水城事态紧急，你处理不来的。”没想到，程力风撩起长衫，跪在地上，态度坚决“力风有信心力挽狂澜，如若失手，请父亲军法处置！”程义安和程力风僵持了一会，有些无可奈何，说“好，你去吧！”程力风欣喜若狂，起身抱拳，“得令！”