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十月末，申国起了风雪。风轻雪薄，妆点了这座旧城，倒也显得格外美丽。
选道而来，为了相助申国的郑伯，此刻便由离大夫招待着，乘着车辇进了申国宫城。
虽同为诸侯之位，但申侯的侯位却比郑伯的伯位高上一等。因此，郑伯来访，按着礼数，申侯并不用出殿相迎。
只是由于郑伯先前才替申国解了围，申侯当然对郑伯有着无比的感激之情。
于是，两难之下，申侯决定来到殿门口，站在殿内，等着郑伯的到来。
殿外白茫茫一片，风雪并未停歇。雪中，申国宫城里，几名宫人撑着伞盖，领着郑伯、芈离和端木易往宫殿门前走去。
宫人领着众人来到大殿门口，便守在门前，停了脚步。侧过身来，躬身相让，请众人入内。
作为贵客，郑伯当先迈步而入。他前脚才跨进殿门之内，申侯已热情地上前施礼迎道：“郑伯远道而来，寡人招待不周，还请多多见谅。”
“唉，不妨事的。”郑伯笑道。他胖胖的圆脸上堆满了欣喜与诚挚。
将众人迎进大殿后，申侯请郑伯落了座，这才又回到大殿中央的主位上，端坐下来，向郑伯敬了一杯酒道：“郑伯替我申国解了围，我申国要好好地报答郑伯。”
依礼，郑伯亦从面前的案几上端起一杯酒水，一饮而尽。
作为陪客，端木易和离大夫也一起饮了一杯。
穿喉过腹，端木易感到一阵暖意。原来，这酒是温的，入口刚好。在这寒冬里饮来，最是合适。想来为了招待郑伯，申侯也下了不少功夫。
再看向郑伯那边，只见他饮罢杯中酒，双眼中也是闪过一丝惊讶，随即谦虚地对申侯说道：“申侯言重了，我郑国只是顺手和楚国过了几招。再说，郑国与申国何等关系，这点小事又算得了什么？”
见郑伯还要推辞，申侯又道：“郑伯说得不错，但郑国到底救了我申国，我这申侯若无一点表示，在外人看来倒显得十分小气。这样，岂不是要天下人笑话？”
这话说得稍微重了些，但确实管用。郑伯随即便欣然道：“既然申侯着意如此，我倒也不好推辞。只是我郑国的确实视申国为手足之国，若向申侯索以厚礼，多少有些伤了情意。”
申侯闻言，亦觉得不无道理。他沉吟片刻问道：“那郑伯可有什么主意？”
说罢，申侯将目光投向郑伯。端木易坐在一旁，也好奇地看向郑伯，想听听他到底有何打算。
众人的目光让郑伯有些不好意思起来。也许是为了掩饰，也许是为了壮胆，他自饮了一杯温酒，方才笑道：“我确有一个想法，只是说出来，不免显得早有图谋。”
“唉……你于我申国如此恩德，又有什么是不能答应的。”虽不知郑伯所求是什么，但申侯怎么也不能在此时失了大国风范。
见申侯答应得如此爽快，郑伯脸上笑容更加灿烂了些。他再次自饮了一杯，缓缓说道：“这个……姬某素闻申侯有公主尚未婚配，恰好姬某妻室早丧，如今也是孤家寡人一个，所以想向申侯提亲。”
此话说出，众人皆惊。即便是端木易也未曾料到，郑伯竟一直藏着这种想法。不过回想起前世历史所载，姜公主也确实嫁给了郑伯，端木易这才意识到，原来只是自己未曾想到罢了。
原来郑伯三番两次地拒绝厚礼馈赠，竟是抱着要娶公主申姜的心思。想必当是姜公主芳名远播，在天下间也是有所闻名的。所以这老家伙才会舍了金银不要，费尽心思地欲擒故纵，直到套得了申侯的允诺，才提出这请求来。
“想不到也是个色心不死的家伙。”端木易忍不住在心中嘲讽了郑伯一句。
此时，听完郑伯请求的申侯也终于做出了回应。他犹豫地说道：“这……这只怕有些难办……”
“啊，姬某也知此事多少有些委屈公主，若申侯舍不得，作罢便好。”郑伯脸上仍挂着微笑，丝毫看不出羞怒与怨怼。
这样一来，倒显得申侯出尔反尔，有失风度。
于是，申侯又说道：“哪有什么舍不得，只是小女被我宠坏了，只怕会冲撞了郑伯。”
话说到此处，已是在婉言谢绝郑伯的请求。但郑伯可说是老奸巨猾，他深谙揣着明白装糊涂的道理，反而顺势说道：“婚配之事，本就是父母之命。何况姬某毕竟也是一国之君，我相信公主应该会有所考虑的。”
此话说完，申侯即使想要再做反悔，也已是无能为力。好在申侯本来在此事上，也就没有那样坚决的反对。只是出于一个父亲的私情，他不愿女儿嫁给这个中年鳏夫。
但转念一想，郑伯所说也确实在理。当今这个世道，与其让姜公主嫁给一个庸碌的普通贵族，倒确实不如把她许给郑伯这样一个强大的野心家。
如此一来，既可以加强申国的实力，同时，也算是为女儿的后半生，寻得了最有力的庇护。
想到此处，申侯正色答道：“既然郑伯有此想法，那也不失为一桩好事。如此一来，我申国与郑国便更加亲近了。那此事便这么说定了。”
话音才落，郑伯这边已端起一杯酒来，向申侯敬谢道：“好！那姬某便先尊申侯一声岳丈大人了。”
说罢，众人也一齐举杯道贺，在各怀居心里，说着同样的话，把酒言欢。
……
酒宴散尽，风雪将息。在派了几名把醉意朦胧的郑伯送回馆驿后，申侯特意召端木易留下，说是有事情与他商议。端木易虽然不知何故，但既然人家诚心相邀，自己也不便推辞。况且有芈离的一层关系在，申侯当不会对自己有什么算计。于是，端木易便留了下来。
直到芈离也已离开，殿中只剩下申侯与端木易二人，端木易便开口问道：“不知申侯想留在下，却是为了何事？”
申侯原本是背对着端木易，在殿门前看宫院中的落雪，想必是知道端木易定会有此一问，却也没有回头，只是幽幽地说了一句：“寡人只是想知道，寡人将爱女许配给郑伯一事，先生怎么看？”
看着申侯的背影，端木易这才发现，映着殿外的雪色，申侯的鬓发花白，甚至有些许凌乱，而他的身子竟也已有些佝偻了。
这数月来，端木易虽然也与申侯见过几面，但多是随着芈离而来，和申侯不过是说些政事。如此仔细地观察这个天子的母舅，倒是头一次。其实从岁数上看，他也确实到了这个年纪，只是英雄迟暮，总不免让人感伤。而端木易，更是由此情形，想到了昔日的嬴开。
“申侯这是何意？”端木易尽力撇开那些过往的纠缠，向申侯问道。
“呵呵。”申侯笑声中带着些许苦涩，缓缓转过身来，眼中似有光亮闪动。他慢慢向大殿深处走着，说道：“其实，我又何尝不知道今日中了郑伯的套路。只是当我突然发现，这个天下，已不是曾经的模样时，我知道我老了。对姜儿，我护不了他一辈子，对申国，我也受不了它百年。所以，我才索性把这些托付给姬掘突那个老狐狸。他阴险，但也确实可靠。只是，姜儿......委屈她了......”
说着，申侯抬眼向端木易看去，眸子里的意味颇为复杂，有着欣赏，又有着怜惜。这倒让端木易有些不太自在。
接着，申侯继续说道：“其是先生也看得出，这天下即将就要有些变动了。阴谋者和野心家，才是下个时代的主宰。郑伯是、楚公是甚至连先生的爱徒秦公也是，而寡人，寡人老了......”
说到此处，申侯黯然不语，端木易受他的感染，亦是有些酸楚阻滞胸中。
停顿片刻，申侯却又突然说道：“想当年，当年寡人也是敢带着戎兵，攻进镐京的人啊！”
说罢，又一次陷入沉默。
任申侯的感慨在心中飘荡了一会儿后，端木易向申侯一拱手，说道：“天下大势，岁月流光，非人力所能及也。逝者如斯，非你我所能长留，江山动荡，也亦非你我所能阻止。申侯曾有过鲜衣怒马、横刀睥睨之时，于诸侯中，也不枉了英雄一世。至于姜公主嘛，有些事情，或许当真便是命该如此吧。”
这话是在安慰申侯，也是确是端木易的心声。他于长生劫中，不死不灭，面对人间生死，看得反而更加通透。
生亦何欢，死亦何苦？生老病死，一梦如是。
至于公主的婚事，他于前生的记忆里也是早已知晓。看来有些东西，变不掉，改不了，也是天命使然。
听了端木易的宽慰之辞，申侯渐渐平静下来，用衣袖拭去眼角的泪水后，说道：“先生见谅，寡人只是突然有太多话想说，却又无人可说。先生于我申国终究外人，我想说给先生，先生当不会讲给别人吧？”
“啊，申侯尽管说便是，在下不会与他人多言。”端木易突然有些受宠若惊。
“那便好，”申侯说道，“其实，我之所以要说给先生，也是有另一层原因的。”
“哦？”端木易有些诧异。
只见申侯再次看向端木易，眼中再次浮现出欣赏之色，惋惜地说道：“小女，她实以对先生有所倾心......”