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成化十二年,京都怪事频发。
最开始是京城富商赵灵安外出,碰到了一个妙龄少女,模样美不胜收,赵灵安甚为爱慕,遂带回府中。可就在这名女子被赵灵安带进赵府后第二日,赵府上下,尽皆毙命。所有死去的人身上都找不到明显伤痕,而那个美貌女子却不见踪影。
接着,京城不断有人在夜晚目睹一个身着白纱的蒙面女子四处游荡,陆续又有民众身亡,尸体上依旧不见任何伤痕,城里人心惶惶,开始流传是妖狐夜出作祟。
到最后,就连皇宫里也有宫女描述说见到一只奇兽——“金睛修尾,状如狐狸,负黑气入窗,直抵密室,至则人昏迷”,皇上听说后十分惊恐,下令锦衣卫严查皇宫,无果。
不久后,以“左道”驰名一时的道士李子龙出现在京城,四处捉妖,百姓对其十分推崇,皇上得到消息大喜,请其入宫。谁知那道士竟是前朝余孽,之前种种也都是其一手导演,李子龙入宫后藏身于万岁山上窥视圣驾,入夜时行刺皇上,幸被锦衣卫校尉及时发现,将其就地正法。
皇上得知此事后不能释怀,彻夜不能寐,日间郁郁寡欢,忧心忡忡,觉得目之所及,处处危机四伏。
万贵妃见皇上连日来愁眉不展,十分担忧,向其心腹御马监掌印雨化田问计。雨化田敏捷多智,尤其善揣帝王心意,知道皇上因这几次的事对东厂和锦衣卫查案不力感到不满,又觉得手中的侦刺情报不足,害怕民间还有人对其图谋不轨,是以整日疑神疑鬼。
——可这,不正是他的机会?
于是雨化田派手下机灵的小太监,青衣小帽易装成平民,乘驴或骡,往来京城内外,处处留心收集信息,将大政小事,方言巷语,悉探以闻,以报圣上。
果然,皇上看了这些情报后,感到些许安慰,觉得这些情报很有价值,对雨化田的表现也很满意,要他继续做下去,遂又从锦衣卫的官员、小校中,选出善于刺探情报的人员共计一百多名,在灵济宫前,以旧灰厂为厂署总部,设置“西厂”。
成化十三年正月,西厂正式成立,皇上任雨化田为西厂提督太监,负责侦察刺探朝廷及地方事物,并赐雨化田敕曰遇事可便宜行事。后《大明史记》中有载“……往者妖狐夜出,人心惊惶,感劳圣虑,添设西厂,用戒不虞,所以权一时之宜,慰安人心也。”
有圣上手谕,外加万贵妃做后台,短短几个月,西厂人员极度扩充,势力直逼东厂。朝廷之上,东厂、西厂、锦衣卫渐成三足鼎立之势。
成化十四年,有刺客越皇城入西内,被锦衣卫校尉缉捕逮获,太监怀恩上报,帝上甚慰,对锦衣卫厚加赐赉。东厂厂督万喻楼知晓后极为嫉妒,又因和锦衣卫指挥使萧熠有隙,便写密折向皇上状告萧熠勾结内侍,浸淫擅功,密折曰:
“锦衣卫指挥使萧熠,为人狡诈,与内侍怀恩早结为腹心,自相表里,肆罗织之文,振威福之势。使天下百姓但知有锦衣卫而不知有朝廷,但知畏萧熠而不知畏陛下。现下渐成羽翼,可为寒心。乞陛下明正典刑,以为奸臣结党怙势之戒。”
皇上看完密折后将信将疑,询万贵妃意见。万贵妃善承意旨,宠冠后宫多年,却因出身微寒,内心常忧娘家实力不济,值此机会,万贵妃有心抬举其弟万通和心腹雨化田独揽锦衣卫大权,便亦称萧熠浸淫官道数年,有渐之本心之嫌。皇上待万贵妃至宠至信,不疑有他,于是对萧熠与怀恩渐渐不复之前亲近。
成化十五年,建州女真首领伏当加声言要犯边,朝野震惊,帝王扰心。贵妃又进言,宋国公府世子萧熠武技精湛,无人可出其右,不如让其领兵,前去平叛。皇上深以为然,遂拟旨,令宋国公府世子萧熠为总兵官,前去征讨建州三卫,锦衣卫指挥使一职,则由锦衣卫同知万通暂代。
消息传出,朝中之人大多为萧熠报不平,明明没有过失,却因为万贵妃要抬举万通而被罢了锦衣卫指挥使的职务,外放去做个什么劳子的将军?需知萧熠已是宋国公府世子,再过几年就可以稳稳当当的承袭宋国公的封号,平叛之功虽好,于萧熠却是没有任何意义的。再者战场刀剑无眼,有去无回的例子比比皆是,此去建州,吉凶难料……
宋国公萧清源更是气得抖胡子,接完圣旨就准备进宫面圣,扬言就算舍了这张老脸不要跪着求圣上,也不能把他支应门楣的儿子送到战场上去,却被萧熠拦下。
萧熠亲手将圣旨供起,摘下墙上的贯日弓,轻抚弓身道:“父亲大人,雷霆雨露,俱是君恩,儿子便是到建州走这一趟,又有何惧?”
看着萧熠镇定的神色,宋国公也渐渐冷静了下来——他这个小儿子从小就表现出超脱一般孩子的理智和决断,但凡是萧熠下定决心要做的事,从来就没有失败过——想到这,国公爷终于放下心来,不再多言。
圣旨颁下的第二天,雨化田递了英国公府的信物求见萧熠。
时隔多年,再次握着自己当初送出的玉佩,萧熠心里也有些感慨,让小厮将人请到南园书房相见。
不多时,人就被带到了书房内。
许久不见,雨化田看起来成熟不少。他如今虚岁已经十九,再不是当初少年人的模样,穿着一件青色的长衫,外罩着黛色绒面斗篷,长发用一支碧色的簪子挽起,只余下两缕顺着耳际垂下,露出来的一张皎洁的脸却是清艳不减,更甚从前。只是曾经那双总是笑得如月牙儿一般弯弯的凤眸,如今却是眼睫低垂,只能看见长睫之下黑沉沉的一抹暗影——不过,也不能算是坏事,这宫里本就不是乐土,敛了情绪的人,才能活得长久。
萧熠目光在雨化田他身上转了一圈便收回,端了茶,温声道:“你我倒是有些日子未见了,今日前来,可是有事?”
这五年,雨化田没有再越过雷池半步,当年的介怀,随着时间流逝已渐渐在萧熠心里淡去,况且他不日即将离京,两人再相见也不知是何年何月,毕竟多年的情分尤在,萧熠的脸色不复之前的冷淡。
听到萧熠温言问他,雨化田心神有些恍惚,有多久没听到萧熠这样缓和的对他说话了?好像又时光突然回到了那一年,锦衣卫所后园,那时候的他只是一个小小的监官,没有权势,没有地位,却是他一生中最开心的岁月,因为只有在那时,他抬起头就能看见萧熠的眼里映出他的脸——仿若只看着他一个……
“怎不说话?”
萧熠又问了一句,雨化田才意识到自己的走神,忙敛了情绪,不敢再动妄念。那年他不过在萧熠面前露了半分心思,两人便是五年的相逢陌路,如今萧熠好不容易重新对他有些颜色,借他两个胆子他也不敢在这个节骨眼上再对萧熠表露什么了。定了定神,雨化田缓缓道:“我听说了今日的圣旨……外放建州一事,子靖哥不必烦忧,三日之内,我必想办法说动贵妃让皇上收回旨意。”
萧熠没有接话,只是目光复杂地看着雨化田,半响,他嘴角微微动了一下,似是想要微笑,不过这表情的变化也只有那么短到连目光都无法捕捉一瞬,一瞬过后,刚才昙花一现的温和已经如同潮水般地从萧熠脸上褪去,他沉着脸色将茶盏缓缓放下,冷声道:“雨化田,你如今倒真是长本事了,就连左右圣意这种大逆不道的话也敢张口就来。”
雨化田呼吸一窒,抬头看了萧熠一眼,只见那张刀削斧凿的脸上没有丝毫表情,冷漠如覆在上面的一层面具,心中便是蓦然一痛,面上再也绷不住,露出了些许惨白,纵使他如今已是西厂督主的尊位,眼前的这个人依旧有一句话就将他打回地狱的能力。雨化田低下头,这一次目光落在地上,空落落的,宛若失了魂一般。
一时室内气氛僵硬无言,眼看着两人就又是不欢而散的局面……