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大明都城，北京，紫禁城，交泰殿。
“宁荣败尽，家破人亡，亲人离散、黛玉怨死，心灰意冷之下，那宝玉竟是勘破红尘俗世，放下万千羁绊，信手而去。宝钗布衣木钗绝望悲戚，由袭人陪着目送着宝玉消失在一片茫茫大雪的天地之间，远处远远传来宝玉最后的吟唱：都道是金玉良缘，俺只念木石前盟。空对着，山中高士晶莹雪，终不忘，世外仙珠寂寞林。叹人间，美中不足今方信，纵然是齐眉举案，到底意难平。”
年华不再、风韵犹存的郑贵妃挥手示意讲书的太监退下，用手帕拭泪，唏嘘不止。一旁歪着养神的万历皇帝忽然睁开眼睛，笑道：“你既不是宝钗，亦不是黛玉，朕与你可是木石前盟、金玉良缘都占全了，如今你怎么倒意难平了呢。都是沈东海那小子惹得贵妃伤心，等他进京见面，朕先打他屁股给贵妃出气。”
听了万历的话，郑贵妃化悲为喜，笑道：“你倒是会说，臣妾念着您的好呢，总是拿出来说嘴，叫人家总觉得欠你。”
万历仰头大笑不语，郑贵妃叹道：“这沈东海小小年纪，真真是个水晶琉璃人儿，竟能把书写成这样，到时候必要见见，想来必是个至情至性的纯良少年。”
万历笑道：“至情至性到时候再说，纯良却是未必。陈奉和孙隆报来沈重在南京的消息，你所说的纯良少年，可是将兵法用在了少年争斗之中，反手就让上千国子监的生员身败名裂，前途尽毁啊。”
郑贵妃不屑地说道：“那还不是那些酸文腐儒在后面教唆的，仗着势力和人多欺负那孩子，逼的人家敲了登闻鼓。再说人家一个孩子，好好在家写书逍遥，你非得把人家牵扯进朝廷中来，惹了众怒，被他们联手欺压。说来万岁爷这些年尽受他们的气，如今人家给你出了口气，您不说念着人家的好，却还抱怨人家，怪道都说伴君如伴虎呢。”
万历哈哈大笑，无奈摇了摇头，说道：“你倒是向着他，看来那小子是个有福气的，有贵人护佑，那些人吃不了他。”
郑贵妃气道：“臣妾护着有何用，得万岁爷您护着才行。臣妾听崔文升说，如今朝中有人串联，挑唆了国子监和言道御史，准备等那孩子进了京就群起而攻，您有何打算臣妾不理，只是那孩子自幼孤苦，又是个有大才的，您可不许推了他出去任人欺负。”
万历无奈苦笑道：“你就是妇人之见，你以为他们真的忌恨一个孩子不成，沈东海还没有那么大的分量，他们这是以沈重为引子，最终还是冲着朕来的。”
郑贵妃诧异道：“不会吧，若是针对皇上，和以前一样上疏腻歪您，或是在午门一跪恶心您就是了，何必和一个孩子过不去。若真如您所料，还是别让那孩子进京了，想他小小年纪，又是孤身一人，没权没势的，如何对付得了那些老滑头。”
万历摇头不应，说道：“自辽东叛乱，满朝上下各个义愤填膺逼朕平乱，等朕的十一万大军到了辽东，因军饷不足开了辽饷，又群情踊跃骂声一片，还不是惦着朕的内库。朕下了几道旨意输往辽东三十六万两白银充作军饷，户部只说没钱。沈重在书里说得透彻啊，他们把着边贸、海贸不肯交税，垄断朝廷盐铁茶的大利却只给朝廷交个零头，哄着百姓躲避徭役捐献土地搞土地兼并，致使朝廷税赋越来越少，朕若无内库以供边军，这天下早就乱了。朕此次有意将那沈东海树起了，一是恶心他们，二是转移他们精力，最好每天争来斗去，朕再和他们打擂台好再开辽饷用兵辽东。”
郑贵妃气道：“万岁圣明，可是沈重那孩子怎么办，难不成就白白让他们给毁了。”
万历听了高深莫测地一笑，说道：“你啊，国事与个人相较，孰重孰轻，又有什么不能为国尽忠的。不过瞧着他在南京的手段，怕是没那么容易让人打压，若真是有些手段，朕就在旁边瞧个热闹，敲敲边鼓拉拉偏架，逼他与那些老狐狸拼个死活，届时无论胜败，朕都有了进退转圜的余地。即是爱妃护着他，若是他败了，朕就给他个恩典，不过是训斥归家而已。”郑贵妃虽不愿，也只得赌气不理。
方从哲、刘一燝、韩熿等内阁成员，召集了兵部、户部官员，以及言道御史，就辽东战局和兵饷事宜，已是会商了整整半天，却是毫无结果。方从哲已是头痛至极，可想着辽东战局危在旦夕不能再等，天子昨日又召见自己严词呵斥自己，交代了底线和方略，又是不能不办，更是苦恼。
只得不理议事众人的唇刀舌剑、你争我吵，苦思着利益平衡，良久方道：“诸位稍停，如今吾等已是久议不决，国事艰难，边关告急，以致天子心忧，百官心急，那辽东亦是不能再行耽误。老夫之见，此时吾等务必齐心合力，暂缓争执，速下决心方是。还是从杨大人开始，提一条解决一条，但只限辽东之事，余者可事后再议。”
众人争执半天也是无果，便点头依从了。
那署兵部尚书杨应聘就说道：“如今辽东大败，若要收拾残局，主要就是钱粮。此前朝中挤出的二百余万两军资亦是没了，如今抚恤士卒，重整兵备士气，急需三十六万两白银，本部堂已经上疏多日，陛下也已首肯，只是至今仍无结果。这只是一时应急，如要稳定辽东，兵部核算，尚需白银一百万两，这是最低底线，若是没有，兵部也无能为力，就只好告老还乡，由朝廷定夺了。”
方从哲对户部尚书李汝华笑道：“这是李大人的职责，还请李大人尽力周全才是。”
李汝华冷笑道：“杨大人倒是说得简单，只是户部无银，别说一百万两，就是三十六万两也没有。这大明的一年赋税，不用我说，谁不知晓，多少年都是寅吃卯粮，如今西北大旱，水利失修，百官俸禄都不够，哪里还有多余的银子。若是定要户部想折，只有学杨大人一样，告老还乡就是。方首辅问老夫，还不如奏请陛下内帑倒是便利。”
浙江道监察御史左光斗也是冷笑道：“李大人之言甚是有理，别说户部如此艰难，就是有银子，那辽东大局所托非人，给多少也是无底洞，如何填得满。依下官之见，辽东局势败坏，乃是辽东经略杨镐无能所至，如今朝中上下一片声讨，纷纷上疏奏请天子罢免治罪。方阁老，天子因何仍无裁决，此当是内阁失职。”
刘一燝一旁点头道：“杨镐不知兵事，当年在朝鲜就曾经讳败为胜，多为朝中大臣诟病。如今身负辽东大任，却不知谨慎持重，受朝中小人唆使，指挥失措致使萨尔浒之战大败，辽东局势不可收拾。如此辜负圣恩，损兵失地，当谏言天子严加处置才好。”
方从哲心中愤怒，知道刘一燝口中的小人就是自己的门下兵部给事中赵兴邦，此时不便与他计较，当以天子和辽东为要，只得压下心中的怒气，思忖着看来杨镐保不住了，东林党这是要抢辽东经略的位子，用银子逼天子和内阁就范。
想到这里，便下了狠心，于是方从哲咬牙点头说道：“杨经略确实有过，只是临阵换帅不是小事，诸位可有会推人选，若有还请说出来参详，内阁也好呈奏天子圣裁。只是这急需的三十六万两军饷，还要户部和诸位大人尽快想法凑足才好。”
左光斗瞧了李汝华一眼，笑道：“李大人，这南京户部还有存银三十二万两，先借二十万两为辽东应急如何？倒是方首辅适才所讲辽东经略的人选，却是大事儿，不知杨大人可有推荐。”
未等杨应聘说话，给事中赵兴邦插言道：“倒是会推了，只是支持反对各半，乃是大理寺丞兼河南道御史熊廷弼。”
御史杨州鹤笑道：“这有争议也是个人选不是，即是只有熊大人一名人选，亦可上奏交天子圣裁。”
方从哲即是决心已下，便不再犹豫，说道：“就是如此，不知左御史所提南京借调银两之言，李大人可有意见。”
李汝华点头道：“即是国事如此，只得这样，今日就下文从南京调拨，三十六万两军饷先从户部支取就是。只是杨大人要得这一百万两，却是没有，还是请天子发内帑救急吧。”
方从哲摇头断然说道：“五十万两，内阁可奏请天子拨发五十万两内帑，剩余五十万两还是户部的首尾。如今民生困苦，老夫当谏言天子暂缓增加辽饷，如何？”
李汝华想了想，说道：“能让百姓缓口气就不知能多活多少人，就是如此办理吧。”
一旁的福建道御史周宗建插话道：“首辅大人，如今万岁不按朝廷惯例，用人随意。前番乾纲独断任命了杨镐，好歹也算是科举官场中人。如今更是离谱，竟然简拔山野村夫，还是个少年入京召对国家大事，问策辽东战局。如此荒唐糊涂，日后朝中必开幸进之门，吾等当劝谏天子更易才是。”
左光斗冷笑道：“听说此人年纪虽小，却是阴狠毒辣，品行不端，勾结宦官，专和文人士子为难。在南京更是煽动百姓，造谣生事，硬是诡计多端地给国子监上千生员泼了一盆脏水，毁了他们的清名。吾观此子劣行，日后必是大奸大恶，如何能容他在天子和朝堂中立足。如今清流共讨，京中万民共骂，还请方大人奏请皇上将此等小人远远打发了才是。”
方从哲此时倒是从容不迫起来，笑道：“老夫是大明首辅，你左遗直也是清流御史，如此将一个少年视作大敌，畏若心腹之患，岂不可笑。”
瞧着左光斗不服要说话，便拦着说道：“而且天子圣旨已下，只说进京给天子和后妃演戏，又没说要垂询边关兵事，你让老夫如何劝谏。”
周宗建说道：“方大人此意是支持此子赴京入朝了。”
方从哲笑道：“老夫可没这么说，周大人若是出去乱说，别怪老夫不承认。老夫的意思很简单，就是一个微末小民，还不在老夫心里，如今国事兵事艰难，这么多的头绪还不知如何打理，哪里和有些人一样，有那个闲情逸致去关注一个百姓的话。”
左光斗听方从哲说得气人，却是无话反击，便怒道：“首辅大人即是无暇关注，也不屑关注，等此子到京，国子监的士子和朝堂忠正之士去掀了他的真面目，让此等奸佞无处藏身、抱头鼠窜的时候，首辅大人可别再多事出头才好。”
方从哲笑道：“那是自然，老夫眼里只有国家天下事，此人不再老夫眼中，你们自去办理就是。”
等一众大臣告辞，赵兴邦却是慢了一步，等不见了其他人，便回身走到方从哲身前，问道：“恩师，真不管那沈东海。学生听说那少年在南京的所为，倒是有些手段。如今这些人看似针对杨镐，最后还不是为了恩师的首辅之位，若是让那沈东海如南京一般，和他们会会，也能分分他们的精力。若是有什么意外，兴许还能趁机打压一二，可让恩师树立首辅权威，好从容替天子朝廷分忧。只是若任由他们去对付，恐怕那沈东海连个开口的机会都没有，又能起个什么用。”
方从哲笑道：“你啊，见识还是有限，你想想那沈重乃是天子传召而来，若是连说话的机会都不给人家，这朋党之势岂不是要架空天子、掌控朝堂，天子如何能不忌他们，到时候老夫自会劝谏天子调整任免。再说，有了南京的教训，他们这些人又皆是自命不凡，到处一副光明磊落、忠正之士的嘴脸，如今朝野对沈重进京又关注得紧，他们必然想堂堂正正得将沈重驳倒驳臭，好打天子的脸面，那时天子可会隐忍他们。若是沈重真有你说的手段，反而打了他们一个巴掌，哈哈，你再推波助澜吧。”
赵兴邦听了也是大笑，方从哲想了想又道：“也须给那少年一个机会，老夫自会安排让他在朝堂上来个舌战群儒，你下去安排国子监的几个人，要不露声色地给他说话的机会，然后抽身一观便是。”赵兴邦欣然受教，拱手而退。
北京，国子监学堂内，人满为患，热闹异常。徐怀举举手示意大家安静，走到前面，大声说道：“想那沈东海不过是个山野村夫，娼妓之子，连个童生都不是。不过是靠着写点淫邪故事骗些钱财的市井之徒，或是以戏子取悦于人为生的市侩小人。此等低贱不堪之人，也敢妄议国事，指点辽东，实是可笑。惜天子被他趁机迷惑，为几句小说之言召对入京，以我之见，不过是此等小人科举无望，听得辽东战情，便胡乱猜测蒙赌结果，侥幸猜中便希图天子糊涂以开幸进罢了。听说近日，无论朝廷忠正大臣，还是京城良善百姓，都对他千夫所指，骂声载道，可见其人卑劣，天下皆知，只有天子不查而已。吾等所学为何，上为天子，下为黎庶，秉承圣道，涤荡人心，如何能容得此等小人猖狂，当一举灭之为快。”
满堂生员都是鼓掌叫好，意气风发，大有翻山倒海之豪情。徐怀举待大家平复，接着说道：“更可恨者，南京国子监同年，莽撞冲动，不该拿人女眷做法，方落了下乘为小人所趁，误中奸计而致身败名裂。此次吾等生员，为诸位大人和京城百姓看重，期待吾等揭了此人脸皮，所行当堂堂正正。等他来京，须以礼相请，等到了国子监，再以吾等浩然正气，文人风骨，羞煞此等小人。”
众人都是应声称是，仰天大笑，正气凛然。
而此时，头昏眼花教了大柱、栓子一天游击战的沈重，早已改走陆路，乘坐几十辆马车，离北京已是不远了。