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深棕皮革雪地靴踏地，匆匆忙忙踩出一连串歪斜脚印，无节奏感可言。急促的喘息声从黑伞下传出，可老人没有放慢速度的意思，只管摇摇晃晃向前冲去，伞面跟着老人身形一同颤动。
硕大的雪球趁黑伞无法稳定下来的时机，一头撞到裘衣上，带给他不小的阻力。风雪愈大，老人脚下步伐愈快。
[新历1761年1月1日，清晨一时三刻。]
没有时间允许犹豫，再不赶快回去取雪茄，就真的太晚了。心下如此告诫自己，因为老人察觉到一个惊人的事实。
雪，没有随时间推移而产生减弱的迹象；风依然呼呼吹着，萧瑟冷落。腰间的煤油提灯，玻璃钟罩内的火焰摇摇欲坠，用以供应煤油灯焰的燃料渐被消耗，每分每秒。
他在赌博，赌煤油灯足够坚持到他返还古董店去拿取遗忘在桌上的那盒雪茄，并允许他在古董店补充煤油灯的燃料，重新赶赴居所：这是最好的结果，一举两得。
可就算计划完美无缺，现实中总充满着变数。
雪势加在大。这绝不是私加臆断，居住于霍狄斯克足足十年岁月的老人，每个冬天都要与雪为伍，自然分辨得出砸到伞面上的雪球正在变重、变快、变密。
这怎么可以？暴雪若下得再大的话，天知道他是否还能及时赶到居所。时候已经够晚了，不能及时赶到居所便意味着睡眠时间的削减。老人的居所位于霍狄斯克东近郊区，而订婚宴会的举办地点是远郊的卡门罗素堡，两相间隔路程就算乘坐马车都要耗好几小时，为此第二天老人便不得不清早爬起来、风尘仆仆赶赴郊外。那么，许多天下来都由于工作缘故没有得到休息的他，恐怕也只好继续顶着一副萎靡不振的样子去参加孙子安得利的订婚宴会！
老人虽然至今对女儿与那混小子私奔的事情耿耿于怀，但既相隔多年，即便再颇无好感、他也要保证以一个绝佳的精神状态参加宴会，是吧？可以想象得出，因为面色不佳而被小两口嘘寒问暖关心呵护的情景。
呸！老人家从不需要别人关心。明天的他势必是要以矍铄抖擞的精神状态，迎接众人诧异错愣的目光。
铛。
但就在这时，某种不和谐的声音从远方传来，夹杂在飞舞的风雪中极不清楚。老人灰瞳骤缩，这是金属被切断的声音。哪怕听觉有所退化，可凭借年轻时养成的锐利直感，老人依旧依稀分辨出声音的来源。似乎是他那家街头的古董店。
该死。离开古董店时就察觉到的不详预感，这刻终化成现实。
…………
心急火燎，脚下步伐深一脚浅一脚。排排陈列开去，纵横交错分布的建筑迅速往后退却，连作黑压压的不动大军。
漫天飞舞的雪且厚且密，它们是遮挡视线的绝佳之物。景物朦胧，年近七十的灰发老人的视野范围最多无法超过二十米。气喘吁吁的他不会注意到手头剧烈摇晃的煤油灯中火苗星子四溅、烛焰势头岌岌可危的现象；因为他只顾埋头奔走，莽撞地冲向前头，以一名普通老人绝不该有的速度。
危机感蔓延。此刻老人只想一鼓作气，恨不得立马瞬间移动到店里，再不想什么明天还要去城郊的事情云云。
可叹的是，如今老人即便想要使用瞬移也无济于事。早在三十年前便丧失全身魔法能力的他，现已连一个小小的火球术都释放不出，更谈何瞬间移动——这等只有大魔导师才能施展的顶级技术？
时间流逝。不消片刻，熟悉的街景恍惚回到视线中，他抵达了。
望着眼前逐步接近的黑色门框，老人反而冷静下来，呼吸趋于和缓。距离古董店尚有四五十尺的雪地上，一对厚重陈旧的靴子减慢，扎根。
果然有人在他离开时偷偷溜到此地。
灰色苍老瞳目反映着眼前景象。尽管由于视角方位原因，以侧视方式观察的老人无法正面看清古董店的景况，不过他依然发现了本不该出现的东西。
脚印。白茫茫的深厚雪地上，它们何其突兀，就算风雪已将它掩盖了大半，亦能让人发觉个中端倪。在雪地上的足迹很显眼，这也可以说明一件事：趁他离开之时，闯入古董店的莫名人士并没有刻意掩藏过这一系列脚印。
嗒嗒嗒嗒。从天而降的雪球敲击到伞面上，绽放出一朵又一朵白色雪莲。伞下，手执伞柄的老人闭目深思眉头紧锁。
脚印可以提供很多信息，甚至可以牵连出斯人的大致形象、步履方向、与性格特征等等。一般的盗贼，只要是意识清醒的，都最起码能想到掩盖脚印这一点。
老人年轻时没少和盗贼打交道，更深知有些老奸巨猾的家伙还会巧妙地利用脚印来迷惑卫兵的耳目。而没有掩藏过脚印，这意味着什么，是对方离开得太过匆忙，来不及作掩饰吗？不，现在还不能保证对方是否已经离开，毕竟连来者的目的都无从得知。
灰色双瞳猛睁。此时此刻此地，老人大脑空前清澈，仿佛回归年青时代。脚下步伐重新开启，不再胡乱没有分寸，变得拘谨专注压制；他不曾发出一丝悉索之声，像潜行的猎豹般弯下脊背，目光炯炯挪移向前。
青筋凸起，粗糙的左手兴奋抖动着从裘衣下被遮挡的腰间挂袋中握出冰冷的物件。黑漆枪口直指前方，与雪夜浑然一体。
……
静。飘雪飞风的声音被自动当成杂声，剔除出耳畔。不知什么时候，一柄黑伞已悄悄停在店门，宛若鬼魅。默然无言，老人用视线检视着表面看上去依旧闭锁的木门，得出曾有人破门而入的判定。
古铜把手上只剩下两串断裂的锁链，切口处平整如洗。制作锁具的铜是高阶炼金术的产物，很坚硬，链子也差不到哪里去。他心知肚明，若非那些极其珍贵的金属刀具，否则即使千锤百炼的精钢也难以在它表面留下任何痕迹。
精钢是只有帝国军队将帅才能享用的高级装备，而那些所谓极其珍贵的材料，更恐怕只有王侯贵族才有购买得到的权力。
老人不禁怀疑起来，破门而入之人真如他所猜想般，不过是个来去匆匆的盗贼吗？他只知道，一旦拥有这样锋利之器具，盗贼也便不用当盗贼下去了。
指节突出的老朽拇指，顶住古怪黑色火铳的转轮，顺时针推进一格。清脆机械音摩擦着他的耳膜，催促胸膛中渐渐加快的心脏。
很有意思的事件，不是么？收起头上那顶黑色雨伞，极慢极慢地垂至身侧。老人踱步到屋檐下方，头上不再有纷飞的雪片。脚下长靴驻扎门前，紧紧挨着那块摔落雪地、早被风雪埋盖一半厚度的特殊古铜锁具。
光泽黯淡，幽幽昏昏。锁具表面却不具有撬动磨损的痕迹，光滑整洁。对方打从一开始就没有撬开它的打算，选择暴力破坏，或许因为太过急躁，或许——那个人其实早已知晓这只精巧锁具是难以打开的呢？
灰色双瞳并没有给出答案，而眼前这两扇紧闭的木门也不能。
悄悄把伞支在墙角边，顶端插拄入雪地，不至于轻易倒下。老人空出的右手神不知鬼不觉地扶上门板。
可如果他就这样突然把门打开来的话，某心怀不轨的小家伙对此又会有什么反应呢？牙关咬紧，老人眉梢激动地翘起，某种因为时光磨砺消逝已久的紧迫感重生于心头，好像熊熊烈火般愈烧愈旺。
食指虚扣于火铳的扳机处，只消风吹草动，便能使一切生命灰飞烟灭。
吱呀，门开了。
出乎意料的安静。紧张到极点的灰色瞳孔缓和下来，不动声色地看着眼前那已由一条缝隙扩大到整个视野的房间之景。
古董店内，貌似与他想象的大不相同。没有遭受大肆翻动后覆箱倒柜的景象，也没有缺失什么，好像根本没有人进来过、从他离开的二十分钟前到现在。
陈旧气息飘荡在一排排古董架子上，弥满此方空间。年代久远的藏品件件并列，用木雕的眼睛相互对视，简直比老人离去之前还要整齐。纯金制成的鹦鹉不会鸣叫，所以站在木架顶端的它仅用一双栩栩如生的尖锐眼睛锁定在老人身上。
饶是如此，老人仍不肯放松最后的警惕。因为他知道，有时最后一刻的松懈会意味着整场行动的失败。
嗒，嗒，嗒。
尽管已把脚步声压缩到最轻，可惜沉重的雪地靴踏在木质地板上难免发出响声。一根弦绷紧，持火铳的老人躬曲腰背，逐渐逼近那台放置在房间最深处的木桌。
十五步之遥。
挂在腰际的煤油灯焰消耗竭尽，只能照开一小片的阴影，使大部分沉浸于黑暗疑雾之中。老人的灰色眼珠如鹰隼般明亮，黑暗无法阻碍他的脚步。
十步之遥。
迫近的木桌，在微弱到几乎下一刻就会熄灭的灯焰下愈加清楚。那架他捣鼓了许多时日的六边形盒子，安然无恙地静置在桌面，旁边散落开各种零件、既有螺丝也有梢头。
他所需要的那盒雪茄，深褐简朴无华的包装，则紧密靠在桌角某大型零件旁，由阴影覆盖，无怪乎当初他会无意识落下这件宝贵的东西。
隐约间，这张深色的木桌上似乎又沾染了别的什么东西。可这位只专注于前方的老人大概不知道，黑暗正悄然盖住他所经过的一切地方。
五步之遥，近在眼前了。
嗅到不和谐的气味。它显然不属于这间古董店，但对于他来说却是这般熟悉。
眉头深皱，脑海中仿佛有什么念头一闪而过。老人毫不犹豫地扔下心中戒备，三步化作两步赶至桌前，低下头，骇然一幕呈现在眼前。
原来藏在木桌后的椅子，居然多出一袭鲜艳的红色发丝。
被一身破烂暗银铠甲笼罩的不速之客，若非早早摘下了头盔，恐怕现在老人还无法认出这只是个瘦弱得几近病态的少女。她靠倒在椅背上，已差不多没有半点动静。惟余血的颜色，像层厚厚的毯子般从头到脚，妖冶惊悚。
极端的安静里，老人心跳简直要增快到极致。
“滴。”新鲜的血珠从暗淡火红发梢末端直降到地上，在地板积成的血塘内溅起一道道涟漪。