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兰芝想：“婆婆刚才分明是来发火，如果经常这样下去，恐怕我这个焦家媳妇，是很难做了。”想到这里，不禁潸然泪下，掉落的泪珠比梭子的速度还快。兰芝含泪织绢，直到天亮才织完。兰芝和衣躺在床上，刚一闭眼就进入了梦乡。时间不长，只听一阵声响，睁眼一看，小姑站在床前。
兰芝连忙起床，向月香问候早安，又询问婆婆的情况。月香说，阮氏还没起床，此刻睡得正香。接着，又向嫂嫂询问织绢的情况。兰芝没说话，指了指织好的绢。月香见了，说：“虽然织完了，可是嫂嫂挨了很多累。今天早上，嫂子歇息，我来做事吧！”
兰芝见小姑如此热心，感动得掉下了眼泪。月香已是十五、六岁的姑娘，是情感最丰富的年龄，见嫂嫂一哭，也跟着哭了起来。兰芝取出一条手绢，给月香擦干眼泪，感激地说：“妹妹这番好意，嫂子心领了。现在想睡也睡不着，这些事情还是我来做吧！”
月香说：“等哥哥回来，我就告诉他，嫂嫂一个人忙不过来，尤其是一个月要织三十匹绢。”兰芝忙说：“妹妹还是不说的好，省得你哥哥为难。”月香说：“嫂嫂不用管了，你现在还是睡一会儿吧。今天早上我来做家务，保证让你满意！”
兰芝说：“妹妹真要做，就让我们一起动手吧！”于是，姑嫂两人一同做起家务。饭熟之后，阮氏才起床。这时，兰芝和月香一起去问安，并请她用早餐。阮氏说：“今天早上，我没胃口，就给盛碗米汤吧！”兰芝应了一声，转身要走。
阮氏突然说：“你先别走！”兰芝一愣，立刻停住脚步，静听婆婆吩咐。阮氏冷冷地问：“我要的绢，怎么样了？”兰芝恭敬地回答：“已经织好了。”阮氏又说：“织得好不好暂且不提，恐怕糟踏了不少灯油吧？”月香听到这话，非常生气，忍不住说：“连夜干活自然要费灯油，难道您让嫂嫂摸黑去织？”
阮氏对自己女儿倒是相当疼爱的，便说：“我只不过随便说说，也没什么大不了的。”兰芝站在一旁，见她们母女说完话，才说：“婆婆，如果您没有其他吩咐，我去给您端迷汤了。”阮氏说：“米汤不要太热，快点给我端来。”兰芝知道婆婆爱挑她的毛病，就问：“婆婆说的‘不要太热’，是什么样子？”
阮氏本想发火，但是看到女儿正望着自己，便说：“有点温和就行了。”兰芝问清楚之后，来到厨房，舀了一碗米汤。通过触觉得知，迷汤正是温和的。接着，兰芝打开橱子，取出一些米糖，放进米汤里，搅拦均匀后，给阮氏端了去。
阮氏摸摸碗沿，发现是温和的，才喝了一口。突然感觉味道不对，便说：“咦！这米汤怎么是甜的？”兰芝连忙说：“米汤本来是淡的，我担心婆婆喝不惯，就在里面放了一些米糖。”这时月香已经走了，阮氏无所顾忌，便将汤碗摔在地上，大吼道：“谁说我喝不惯？我是那么挑剔的人吗？”
阮氏接着吼道：“你竟敢对我胡乱猜疑，还擅自作主，真是胆大包天！这还了得，说不定哪天放些毒药给我喝，也有可能！”兰芝做梦也想不到，自己费力没讨好，连连道歉自责。阮氏根本不理会，因为她已经看上了秦家姑娘，想把兰芝休了。
因此，阮氏说：“你不要自以为是，我们焦家不缺你这一个人！等仲卿回来，我就让他写封休书，你拿了休书，马上就给我滚回家去！”兰芝急忙下跪，向婆婆哀求：“请您宽恕，我再也不敢啦！从今以后，我一定好好做事。”阮氏说：“你别来这一套，我这老婆子可承受不起。你少废话，我已经决定把你休了！”
兰芝见婆婆执意不改，急得哭了起来：“婆婆大人有大量，原谅儿媳一次吧！原谅儿媳这一次吧！”阮氏无动于衷，依然冷冷地说：“没办法原谅！你做错的事太多了，也太无能了。我焦家的饭，向来是不让人白吃的！”兰芝见婆婆说话不留余地，知道自己再说也是白费，就哭着跑回房去。
月香从外面回来，听到母亲大吵大闹，就匆匆跑进屋子，询问怎么回事。阮氏就把刚才的事情说了一遍，当然，少不了在其中添油加醋。月香说：“嫂子那么做也是为了您好，就算您不满意，也不该责骂她，更不至于把嫂子休了呀？其实，您就是脾气大，说过之后就没事了，是吧？”
阮氏心意已决：“不！我向来说话算话，这次决不是吓唬人！”月香想帮嫂子，便继续劝解母亲。这回阮氏对女儿也不客气了，吼道：“你是个小孩子，少管闲事！如果不休了她，我就不做焦家的一家之主！”月香知道自己无能为力，就悄悄地找了个邻居，把家中的情形告诉了他，并让他去找哥哥。
邻居是个热心肠，答应了月香的请求，很快找到了焦仲卿，把事情说了一遍。焦仲卿大吃一惊，急忙请假回家。焦仲卿到家的时候，阮氏还在怒骂。他径直回到自己的屋子，见妻子正在哭泣，便关切地说：“兰芝，不要哭了，事情我已经听说了。现在我们一起想想办法吧！”
兰芝擦擦眼泪，抽泣道：“我看无法挽救了！婆婆早有想我之心，今天的事只是个借口。”停了一会儿，又说：“仲卿，为了共同支撑家业，我已经尽心尽力了。但婆婆一直不满意，尤其在织绢这件事上。我一个月织出二十匹已经很不错了，可是婆婆总嫌我做得太慢。要知道，我每天还得做其他家务啊！”
兰芝继续说：“婆婆打算让你写份休书，把我休了。我苦苦哀求都没用，大概你也没办法，还是按婆婆的意思去办吧。我不会怪你的，因为我知道你对我好，你是被迫的。”焦仲卿说：“兰芝，母亲说的也许是气头上的话。像你这样的媳妇到哪去找？她怎舍得抛弃呢？你别伤心，我现在就去找母亲，和她好好谈谈。”
说完，焦仲卿去见阮氏。见了母亲，就说：“家里发生的事，我全知道了。兰芝虽然做错了事，但那是出于好心，您应该原谅她！即使不原谅，打骂两下也就算了，怎能吓唬她，说要把她休了呢？”阮氏说：“那不是吓唬人，我已经考虑很久了，今天一定要把她休了！”
焦仲卿说：“您还是在气头上，先消消气吧！您想想，我在府里当一名小小的书吏，也没多大本事，能娶到这样一个温柔贤惠的妻子，已经不错啦！这是焦家的福气啊！再说，我与兰芝结发情深，曾经立下誓言，要白头偕老，死了之后继续做夫妻。母亲，为了我的幸福，为了焦家的幸福，您就打消这个念头吧！”
阮氏怒道：“你说的这些话，一句都不中听！”焦仲卿忙问：“哪一句话不中听，母亲请直说！”阮氏说：“不是哪句话不中听，而是你这孩子没有见识！你媳妇兰芝一点儿礼节都不懂，一切都由自己决定。就拿今天的事来说，我要喝碗米汤，她擅自在里面放了糖，这像话吗？”
焦仲卿说：“母亲怎么还不明白？我已经说过了，她是出于好心啊！”阮氏冷笑道：“就算她是出于好心，但她这是自作主张。如果她加的不是糖，而是毒药，那岂不要了我的老命？”焦仲卿觉得可笑，便说：“母亲，兰芝怎么会害您呢？”
阮氏说：“人心隔肚皮啊！你年纪还轻，什么也看不出来。老娘可是经过大风大浪的，眼里可不揉沙子。从进门那天起，我就发现她是个阴险的女人，我对她早就怀恨在心了。你不用多说了，马上去写休书！”焦仲卿郑重地说：“母亲可不要一时冲动啊！”
阮氏接着说：“我已再三考虑过了，一定要把她休了！你不用担心，我保证给你找个更好的媳妇。半年前，街东头搬来一户姓秦的人家，有权有势。他家有一姑娘，名叫罗敷，聪明能干，也很乖巧，尤其长相，像天仙似的。我早就看上那姑娘了，因此和她家早说搞好了关系。”
阮氏继续说：“你把兰芝休了之后，我随后就找人到秦家提亲，保准能成。仲卿，你是明白人，应该知道和秦家结亲的好处。别等了，赶快去写休书吧！”说时，脸上露出得意的笑容。焦仲卿不是见利忘义的小人，听了母亲的话，气愤地说：“如果把兰芝休了，我就不再娶人。”
阮氏气得暴跳如雷，一边捶床一边骂道：“真没想到，你这混小子竟敢顶撞母亲，反而护着护着那个阴险的女人！我告诉你，反正我不喜欢她，不想再见到她。休不休随你，反正从今天起，这个家里有我没她，有她没我！你看着办吧！”
说完，把手一挥，示意焦仲卿滚开。焦仲卿被逼无奈，跪地哀求，可还是无济于事，最终含泪离去。兰芝见他满脸泪痕，知道向母亲求情没起作用，便对他安慰了一番。焦仲卿擦擦眼泪，哽咽着说出了事情经过。知道丈夫离开自己就不再嫁人的事，兰芝非常感动。
一会儿，焦仲卿说：“兰芝，母亲的意愿一时无法改变，你不如先回娘家呆上一段时间。明天，我把这事儿禀报府君，府君一定会替我们做主的。等事情办好之后，我再接你回来。你要明白，我不是要赶你走，而是家母亲逼迫的啊！”
兰芝说：“我当然理解你的一片苦心，但恐怕婆婆不会给我机会了！”停了一会儿，叹道：“我认认真真、勤勤恳恳为你焦家做事，虽不敢说有功，但也无过。可是做梦也没想到，最终却落得这个下场！我真不明白这是为什么，难道是我刘兰芝上辈子作孽了吗？”说着，泪水模糊了眼睛。
焦仲卿爱莫能助，与妻子抱头痛哭起来。许久之后，阮氏来到房前，高声问道：“仲卿，休书写好了没有？”焦仲卿含泪答道：“我……我这就写。”阮氏说：“写完之后让我看看，然后交给你媳妇，明天一早，你就把她送回娘家去！”焦仲卿应了一声，却一动不动，呆呆地坐着。
天色渐渐黑了下来，焦仲卿依然呆坐着。兰芝点上油灯，对丈夫说：“我知道你不忍心写休书，但是婆婆不会放过你的。你就是写了吧，我不会怪你的！”焦仲卿拍了下桌子，叫道：“有了！母亲不识字，我就写一封假休书，蒙混过关，之后再做挽救！”于是摊开纸笔，写了封假休书。
休书这样写着：“府衙书吏焦仲卿，与爱妻刘兰芝原本情深义重，没有丝毫矛盾纷争。但是由于母亲逼迫，不得不将妻子送回娘家。两人只是暂时分开，并没有离异。等到与家母和解之后，再将妻子接回家中，继续从前的婚姻。”兰芝看了，吃惊地说：“仲卿，你这样写，恐怕过不关吧！”
焦仲卿说：“母亲不识字，我们先骗过她。之后我会说出真相，努力说服她。”说完，带着假休书向母亲房中走去。时间不长，焦仲卿回来对妻子说：“母亲看了休书，没发现破绽。又问了两句，我都搪塞过去了。看来，眼前没事了。明天我送你回去，你安心呆在家里，不用着急，我很快就接你回来。”
说着，将假休书交给妻子。接着，又说：“母亲让我转告你，你的嫁妆，焦家一样不要，你想想怎么安排吧？是搬走，还是放到亲戚家里？其实不管怎样，那都是做个幌子，为了骗过母亲。我们不久还会在一起的。”兰芝听了丈夫的话十分感动，但她觉得很难再与丈夫团聚。
兰芝说：“我有一件绣花的褂子，布料很好，上面绣着葳蕤草，我非常喜欢。还有，我曾做过一个红色的小罗帐，叫做斗帐，四只角上都垂有香囊，这也是我很喜爱的东西。此外我家陪嫁的箱子，也有几只。万一你娶了妻子，这些贱物不宜迎接新贵人，我就带回去吧！”
焦仲卿说：“兰芝，你怎能这样说呢？你带不带嫁妆我不管，但我决不会再娶妻子。”兰芝把休书放在箱子里，转身对丈夫说：“你我结发情深，自从结婚以来，从没发生过口角，一直相亲相爱，因此我相信你的话。现在我告诉你，如果我们不能在一起，我也决定不再嫁人。”说完，两个人抱头痛哭起来。
哭了很长时间，两人互相劝慰了一阵，才一起止住哀伤。兰芝想照照镜子，但因为天黑，只见镜子里漆黑一团，便说：“你看镜子里面模糊不见人影，这好像我们现在的情景。”焦仲卿说：“一会儿天就亮了，那个时候镜子里就是两个人影了。我们只是暂时分别，不久就会团聚的，我们都不要太伤心了！”
兰芝坐在床上，点点头说：“但愿如此。今天晚上这些话，愿我们都能牢记在心。”焦仲卿连连点头应答。这时，外面传来鸡叫声，天已蒙蒙亮。兰芝说：“仲卿，你去找车子和挑夫吧。我梳洗一番，以便和家人辞别。”焦仲卿点点头，转身走出房门。
兰芝精心打扮起来，换上碧罗衫和绣夹裙，双脚穿上凤头履；头梳盘龙髻，插上玉簪；两耳戴上明月珠，双腕戴上黄金镯；一番妆饰过后，打扮得像仙女一样漂亮。梳妆完毕，天已大亮。兰芝拿过铜镜照了照，竟连自己也惊呆了。因为好久没有这样打扮，发现自己真的非常娇艳动人。
看到这里，兰芝不由想到：“焦家如果再娶个媳妇，也不会比这漂亮多少吧！也许婆婆见了，会回心转意呢！”这时，焦仲卿带着车夫和挑夫，一齐走进院来。月香刚刚起床，见来了许多挑夫，她连忙跑了过去。她看到这些人正在搬东西，而嫂子打扮得像新娘一样。于是，就问：“嫂子，你真的要走吗？”
兰芝说：“昨天晚上，仲卿和母亲谈了很久，但母亲心意已决，我只好走了。”月香得知嫂子被休的消息，连声哀叹，同时也替焦家惋惜。兰芝说：“好妹妹，嫂嫂虽然走了，但永远忘不了你，还有你对嫂子的那些好。”听了这些话，月香眼睛立刻湿润了。
兰芝说：“不提这些伤心的事了，现在你陪我去见母亲吧！”说完，给月香擦干眼泪，两人一同去见母亲。兰芝给阮氏鞠躬施礼，恭敬地说：“婆婆，我要走了，特来向您辞别！”阮氏带答不理地说：“走就走吧，没人留你！”兰芝心平气和地说：“不管怎样，大礼还是不能缺少的。”
说着，兰芝要行跪拜之礼。阮氏忙说：“不必了！你我已不再是婆媳的关系，不必对我如此客气！”然而，兰芝还是跪了下去，拜了四拜，站起来说：“婆婆，我有几句话要对您讲。”阮氏说：“我们之间没有什么可说的，你赶快走吧！”
兰芝说：“婆婆虽然不愿理睬我，可我还是要说。我从小就不懂事，自从来到焦府，常常惹婆婆生气。今天，我郑重地向您道歉，希望您能原谅。这些年来，您给了我许多关照，我十分感激。从此以后，我不能为您做事了，但心里还会牵挂您的。”
兰芝接着说：“我离开以后，家中这些事就要婆婆操劳了，愿您保重身体。”阮氏没有料到，刘兰芝自从嫁到焦家直到被休，始终没有几句怨言，不免心生敬佩之情。因此，没有不理睬，而是说：“这没什么，我只不过挨累几天，马上就会有人替了。”兰芝知道婆婆早已为焦仲卿物色好了人选，因此不再往下。
兰芝转向月香，亲切地说：“妹妹，嫂子要走了，但愿以后你能时常想起我。尤其每月初九的九阳会和七月初七的日子，和女伴们玩耍的时候，不要忘了当初一同玩耍的还有嫂子！”说着，眼泪像暴雨般扑簌下落。月香扑到兰芝怀中，眼泪也像断了线的珠子似的往下掉。
兰芝抚摸着小姑的头发，哽咽地说：“记得我初到焦家的时候，你只有床那么高，而今却跟嫂子一样高了。妹妹已经大了，以后要勤快些，好好伺候母亲啊！”月香伏在兰芝怀里，声泪俱下，哽咽地应和着。这时，阮氏冷冷地说：“别假惺惺的了！真是不懂事，临走时也把家人搞得不痛快！”
听了这话，兰芝更加伤心，不觉眼泪又汹涌而出，掩面跑出屋子。来到院子里，看到两棵柏树还是绿荫荫的。织机、水桶、菜篮……都是老样子。亲手摆放的物品，都在原地好好地放着。一切都还依旧。然而物是人非，无法不令人伤感。
兰芝和月香拉着手，一同走到门口。兰芝停下来说：“妹妹不要送了，母亲还在家里，不要惹她生气。”月香松开手，站在原地，泪眼相送。兰芝看着妹妹，含泪离去。这时，东西都已装好了，马车就停在门口不远处。大门左面，焦仲卿牵着一匹马，默不作声。
兰芝说：“仲卿，我要走了，你不必远送。”焦仲卿翻身上马，对兰芝说：“这你不用管。快上车吧，我在前面大渡口等你。”说完，催马离去。出城二三里，到了大渡口。大渡口前，有一道大堤。车子爬上了大堤后，见上面有三家茅草棚，是行人歇脚的地方。