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七年前，也就是光正七年。京城城南西尾湾发生了一起命案，死者是一个姓李的姑娘。这个姑娘的父亲是一个开酒楼的老板，他发现他女儿死在房中后就来刑部报案。刑部当即出动数名主事与一名法医前往现场。法医回刑部后，直言此案蹊跷，因为法医验尸竟查不出李姓女子死因。李姓女子浑身上下找不到任何伤口，也没有半点中毒迹象，诡异的是该女子脸上没有一丝痛苦，嘴角上扬竟似在微笑。我先大致了解了一下李家的情况。李家在京城开的酒楼中等规模，颇有些家产，李家姑娘是商家之女，常来酒楼帮父亲经营。李家姑娘有些姿色，秉性又温柔，上李府提亲的人络绎不绝。李老板十分珍爱女儿，怎肯轻易将女儿嫁人。李家姑娘在酒楼时，往往酒楼生意就会火爆，来的客人有的是为一睹芳容，有的则是孟浪之徒，大部分是来看热闹的——看爱慕者被拒绝，看登徒子被教训。
在了解李家的情况后，我审讯了李家姑娘的侍女。据侍女讲，她就住在她家小姐的隔壁，是她在清晨第一个发现小姐去世的。她轻声敲小姐的门，唤小姐起床洗漱。唤了几次，小姐没有回答，她觉得奇怪推开门，闻到一股灯油味。她看向桌子，发现桌子上的油灯燃尽了，想是燃了一夜未熄。她走至床前，惊觉小姐去世了，忙跑出门叫人通知李老板。她回想了一下，在发现小姐去世的前一夜，跟往常没什么两样，没听见有异常响动。
我又接着审讯了李府的其他家丁与下人，他们的口供都能与那个侍女的口供合得上。我又审讯了酒楼中曾为李家小姐争吵过的爱慕者与登徒子们，都说与李家小姐的死没有干系。我将这些人关押起来，慢慢严刑拷打审问，几个月后终于有人熬不住招了，说是因为爱慕李小姐被拒绝而怀恨在心所以杀了李小姐。拷打犯人不但对犯人是种折磨，对我们其实也是一种折磨，有人招了，我能从折磨中解脱出来，真是喜从天降，于是我没有细想，立刻结案。我根据大周律法判招供的那人翌年秋后处斩，案子经大理寺审定，成了铁案。
谁知尴尬的情况出现了。光正八年春天，与李家姑娘一模一样的案件在京城发生了。这就说明被关在死牢的囚犯是被冤枉的，京城乃是天子脚下，平日里发生一件命案就已经是不得了的事了，何况竟还出了冤假错案，于是圣上震怒，要将我问罪，好在季丞相为我求情，圣上才网开一面。
光正八年春天的案子毫无头绪，夏天又发生一模一样的案件。这起案子的遇害者是个只有七岁的小女孩，遇害那天她的母亲去离家二里有余的河边洗衣服，小女孩本由她父亲照看。偏偏那厮虽不好赌却喜欢凑热闹，竟去看村中设的赌局，留小女孩一人在家。等她母亲洗完衣服回来，看见端坐在凳子上的小女孩的尸体后，登时昏了过去。这起案子我在审问中得到一个线索：小女孩的母亲回到家中后，先看到了桌子上的一杯热水。这杯热水应是小女孩倒给来房子中的人的，这就说明凶手是小女孩认识的人。这条线索是我在第一次询问小女孩父母之后，整理询问笔录时发现的。我忙招小女孩父母来进行第二次询问，谁知道小女孩父母回到家后因无法接受女儿被杀的事实双双投缳了。这条线索就这样断了。
光正八年夏天的案件之后，凶手不知什么原因没有作案，直到光正十一年的秋天，凶手再次作案。之后凶手又停止作案，今年前不久又出了一起凶杀案，死者仍是面带微笑，身上无任何伤口。
我追查这个凶手追查了七年，积累了不少资料，可还是没抓到他。离念，我打算让你和胡洋协助我办理此案，这是资料你拿去研究一下，熟悉一下这个案子。
剑离念从宋长志手中接过资料，翻开后映入眼帘的是“红衣女子连环凶案”这几个字。
“宋尚书，被害的女子都是穿着红衣的吗？”
“对啊，刚才给你讲案子，忘了说这点了。”
“你刚才说我怎么住在那儿了，我住的地方就在城南西尾湾，租给我房子的姓李......难道我住的地方就是当年那个李姑娘家？”
宋尚书果然点了点头。剑离念想起他梦到的那个穿红衣的女子，身上寒毛直竖。放衙（即下班）之后，他想着立刻把房子退掉，到了西尾湾却找不到那个姓李的房主了。他硬着头皮回到租的房子，只见房子已布置一新。
从厅中走出一个管家和几个仆人。“姑爷，这是老爷交给你的房契。”管家说着将房契交给剑离念，“小姐她二姨夫的大表哥能掐会算，是京城中的有名相士，老爷找他卜算，今年的七月十一是黄道吉日，你将在那天和小姐成亲。”
剑离念心知管家口中的老爷是蒋川甫。蒋川甫在季相面前唯唯诺诺的样子，剑离念记得真切，这会儿通过管家传递过来的话，却很有些官气。
虽说这间大宅子住进了管家和几个仆人，添加了不少的人气。但晚上剑离念一个人在榻上躺着时，还是觉得瘆得慌。怕再梦见穿红衣的李姑娘，剑离念不敢轻易睡着。按说，剑离念武功不俗，好像不应该有怕的东西了。其实不然，人生在世总难免要怕些东西，比如有的好汉，让他死他不害怕，但搞不好他会怕毛毛虫之类的昆虫。《心经》上云：“心无挂碍，无挂碍故，无有恐怖，远离颠倒梦想。”世间的人，心有挂碍则自然有所恐惧。
刘苏的字条，对于剑离念来说就像是湘西赶尸人给尸体贴的符咒一般。那个“娶”字让他鬼使神差的答应了这门婚事，现在想来也许是草率了，万一蒋婷不是刘苏，可怎么办是好？不过，细想想好像也不完全是因为刘苏的字条，季相的命令也有种让人不得不答应的魔力。想了一会儿，愁了一会儿，剑离念就迷迷糊糊的睡着了。还好，这一夜他没再梦见那个红衣姑娘。